Par le biais des troubles autistiques, des chercheurs découvrent comment vos souvenirs de la petite enfance deviennent inaccessibles dans votre cerveau, mais ils ne savent pas pourquoi
Votre première tentative maladroite de ramper. La première sensation de nourriture solide. Peut-être même la toute première étreinte dans les bras de votre mère. Nous ne nous en souvenons peut-être pas, mais des recherches menées sur des rats suggèrent que notre cerveau a encore ces souvenirs en mémoire.
Une nouvelle étude du Trinity College de Dublin (Irlande) portant sur des modèles immunologiques de troubles du spectre autistique (TSA) chez la souris a révélé le rôle surprenant que joue le système immunitaire de la mère dans la modération de l’accès aux souvenirs des premières expériences de la vie, dans ce que l’on appelle l’amnésie infantile. Cette découverte pourrait non seulement aider à comprendre ces moments précieux, voire à y accéder, mais aussi à expliquer pourquoi certaines personnes autistes ont un don étrange pour se souvenir d’événements datant d’une époque que la plupart d’entre nous ont depuis longtemps oubliée.
Selon Tomás Ryan, neuroscientifique au Trinity College de Dublin :
L’amnésie infantile est probablement la forme de perte de mémoire la plus répandue et la moins appréciée chez les humains et les mammifères. Malgré sa grande importance, on sait peu de choses sur les conditions biologiques qui sous-tendent cette amnésie et ses effets sur les cellules de l’engramme qui encodent chaque souvenir. En tant que société, nous supposons que l’oubli chez le nourrisson est un fait inévitable de la vie, et nous n’y prêtons donc guère attention.
Notre autobiographie mentale commence généralement entre notre deuxième et notre troisième anniversaire. Ce n’est pas que notre cerveau soit incapable de percevoir le monde avant cet âge. Des études menées sur des rats suggèrent également que notre cerveau est tout à fait capable de former des souvenirs et de les stocker dans une bibliothèque neurologique sous la forme de structures appelées « engrammes« .
En supposant que nous n’ayons tout simplement plus la clé des coffres contenant nos premières expériences, les chercheurs doivent s’interroger sur les mécanismes à l’œuvre pour rendre ces souvenirs inaccessibles. Il y a eu des indices occasionnels. L’amnésie infantile a été évitée chez les rats grâce à l’utilisation de produits pharmaceutiques ciblant des neurotransmetteurs spécifiques, ainsi qu’à l’utilisation programmée de corticostéroïdes, ce qui implique fortement que les vagues de la biochimie érodent activement les voies d’accès aux souvenirs à long terme.
Ryan et son équipe se sont donc intéressés aux changements environnementaux régis par le système immunitaire de la mère. Déjà soupçonnée d’influencer l’émergence de caractéristiques associées à des troubles neurologiques tels que les TSA et la schizophrénie, l’équipe a émis l’hypothèse que l’activation immunitaire maternelle pourrait également influencer les voies associées à l’amnésie infantile.
En utilisant des souris jeunes et adultes conditionnées pour craindre un choc électrique, les chercheurs ont comparé les souris nées de mères ayant produit une réponse immunitaire au milieu de la grossesse. Non seulement la progéniture mâle de ces mères présentait des signes de déficits de comportement social, semblables à ceux des personnes atteintes de TSA, mais elle se souvenait aussi d’événements effrayants beaucoup plus longtemps que leurs sœurs et que les souris témoins.
D’autres tests effectués sur des souris transgéniques porteuses d’un gène qui marque les neurones de la mémoire ont révélé des différences essentielles dans la structure et la taille des engrammes d’activation immunitaire maternelle des mâles dans une zone de l’hippocampe appelée gyrus denté, dont on sait déjà qu’elle joue un rôle essentiel dans la formation de la mémoire. La clé du processus semble être une petite protéine immunitaire appelée cytokine IL-17a. Les souris mâles nées de mères dépourvues de cette protéine présentaient encore une amnésie infantile lorsque les mêmes réponses immunitaires étaient provoquées pendant la grossesse.
La raison pour laquelle le cerveau des mammifères a développé un « interrupteur d’oubli » pour les premiers instants de leur vie n’est pas claire, mais les mécanismes à l’œuvre étant désormais apparents, les chercheurs ont fait un pas de plus vers les raisons pour lesquelles les souvenirs restent accessibles dans certains esprits et disparaissent dans d’autres.
Selon la neuroscientifique Sarah Power, auteure principale de l’étude, qui travaille actuellement à l’Institut Max Planck pour le développement humain, en Allemagne :
Les trajectoires de développement précoce de notre cerveau semblent affecter ce dont nous nous souvenons ou ce que nous oublions au cours de notre enfance. Nous espérons maintenant étudier plus en détail la manière dont le développement affecte le stockage et la récupération des souvenirs de la petite enfance, ce qui pourrait avoir un certain nombre de répercussions importantes d’un point de vue éducatif et médical.
L’étude publiée dans Science Advances : Immune activation state modulates infant engram expression across development et présentée sur le site du Trinity College de Dublin : Autism brain states hold the key to unlocking childhood memories.