Au Japon, le plus grand réacteur expérimental à fusion nucléaire du monde vient d’être mis en service
Le plus grand réacteur expérimental de fusion nucléaire en fonctionnement a été inauguré aujourd’hui au nord de Tokyo, alors que les scientifiques continuent à travailler pour faire de la fusion nucléaire une source viable d’énergie mondiale.
Image d’entête : Le réacteur JT-60SA terminé. (Fusion for Energy/ National Institutes for Quantum Science and Technology)
La fusion nucléaire diffère de la fission, la technique actuellement utilisée dans les centrales nucléaires, en fusionnant deux noyaux atomiques au lieu d’en diviser un. L’objectif du réacteur JT-60SA est d’étudier la faisabilité de la fusion en tant que source d’énergie nette sûre, à grande échelle et sans émission de carbone, c’est-à-dire en produisant plus d’énergie qu’il n’en faut pour la produire.
La machine, haute de six étages et installée dans un hangar à Naka, au nord de Tokyo, comprend un « tokamak » en forme de beignet destiné à contenir un plasma tourbillonnant chauffé à 200 millions de degrés Celsius. Il s’agit d’un projet commun de l’Union européenne et du Japon, qui préfigure son grand frère français, le réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER), en cours de construction. L’objectif ultime des deux projets est d’amener les noyaux d’hydrogène à l’intérieur à fusionner en un élément plus lourd, l’hélium, en libérant de l’énergie sous forme de lumière et de chaleur, et en imitant le processus qui se déroule à l’intérieur du Soleil.
Exemple de tokamak : le réacteur tokamak Joint European Torus (JET) au Royaume-Uni avec le plasma en surimpression. (UKAEA)
Les chercheurs d’ITER, dont le budget est dépassé, qui a pris du retard et qui est confronté à des problèmes techniques majeurs, espèrent atteindre le Saint-Graal de la technologie de la fusion nucléaire, à savoir l’énergie nette.
Selon Sam Davis, chef adjoint du projet JT-60SA :
Ce dispositif nous rapprochera de l’énergie de fusion. C’est le résultat d’une collaboration entre plus de 500 scientifiques et ingénieurs et plus de 70 entreprises en Europe et au Japon.
Kadri Simson, commissaire européen chargé de l’énergie, a déclaré que le JT-60SA était « le tokamak le plus avancé au monde », qualifiant le début des opérations de « jalon dans l’histoire de la fusion », ajoutant que :
La fusion a le potentiel pour devenir un élément clé du bouquet énergétique dans la seconde moitié de ce siècle.
Le réacteur JT-60SA terminé. (Fusion for Energy/ National Institutes for Quantum Science and Technology)
L’exploit du « gain net d’énergie » (taux de retour énergétique) a été réalisé en décembre dernier au National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory aux États-Unis, où se trouve le plus grand laser du monde. L’installation américaine utilise une méthode différente d’ITER et du JT-60SA, connue sous le nom de fusion par confinement inertiel, dans laquelle des lasers à haute énergie sont dirigés simultanément dans un cylindre de la taille d’un dé à coudre contenant de l’hydrogène.
Le gouvernement américain a qualifié ce résultat de « réalisation historique » dans la quête d’une source d’énergie propre et illimitée et de la fin de la dépendance à l’égard des combustibles fossiles émetteurs de carbone qui provoquent des changements climatiques et des bouleversements géopolitiques.
Contrairement à la fission, la fusion ne présente aucun risque d’accident nucléaire catastrophique, comme celui de Fukushima au Japon en 2011, et produit beaucoup moins de déchets radioactifs que les centrales électriques actuelles, affirment ses partisans.
Annoncée sur le site de la Commission Européenne : EU and Japan celebrate start of operations of the JT-60SA fusion reactor and reaffirm close cooperation on fusion energy.