Végétale ou animale : sur la véritable identité d’un mystérieux fossile vieux de 132 millions d’années
Un vieux fossile retrouvé dans une petite ville colombienne à plus de 2100 mètres d’altitude a changé de royaume : ce n’est plus une plante, c’est un animal. Plus précisément, les spécimens gravés sur les roches rondes trouvées il y a plus d’un demi-siècle à Villa de Levya sont des bébés tortues.
Image d’entête : le fossile qui avait été interprété à l’origine comme une plante, mais que les chercheurs ont maintenant découvert est l’intérieur de la carapace d’un bébé tortue . (Fabiany Herrera et Héctor Palma-Castro)
Décrits à l’origine comme l’espèce végétale éteinte Sphenophyllum colombianum par leur découvreur, Padre Gustavo Huertas, un prêtre qui vivait dans la région, les paléobotanistes, qui étudient les anciennes plantes et les plantes éteintes qui vivaient il y a des milliers ou des millions d’années, ont procédé à un examen approfondi qui s’est avéré pour le moins déroutant.
Les roches censées contenir du Sphenophyllum colombianum dataient du Crétacé inférieur, il y a 113 à 132 millions d’années, mais l’inspection a révélé que les « veines » de la plante ne correspondaient pas à ce que l’on attendait d’elles.
Selon Fabiany Herrera, conservateur adjoint des plantes fossiles au Musée Field de Chicago, aux États-Unis :
Nous nous sommes rendus à la collection de fossiles de l’Université nationale de Colombie à Bogota et avons commencé à observer les plantes. Dès que nous les avons photographiées, nous nous sommes dit que c’était bizarre.
Avec son étudiant Héctor Palma-Castro de l’université nationale de Colombie, Herrera a examiné de nombreuses plantes fossilisées dans le cadre de leur étude, mais les spécimens de Villa de Levya l’ont laissé perplexe.
A partir de l’étude : véritables spécimens de plantes Sphenophyllum colombianum fossilisées. (Héctor D. Palma-Castro et col./ Palaeontologia Electronica)
Toujours selon Herrera :
Lorsqu’on les examine en détail, les lignes observées sur les fossiles ne ressemblent pas aux veines d’une plante. J’étais certain qu’il s’agissait très probablement d’os.
Ils l’ont remis à un autre binôme enseignant-étudiant en espérant qu’ils auraient plus de chance.
Pour Edwin-Alberto Cadena, paléontologue à l’université del Rosario :
Cela ressemble vraiment à une carapace, la partie supérieure osseuse de la carapace d’une tortue. Il s’agit non seulement d’une tortue, mais aussi d’un spécimen en train d’éclore, qui est très, très petit. En fait, il est très rare de trouver des tortues fossiles écloses en général. Lorsque les tortues sont très jeunes, les os de leur carapace sont très fins et peuvent donc être facilement détruits.
Plus précisément, l’empreinte montre l’intérieur de la carapace, la carapace du bébé tortue, qui n’a probablement que quelques années. Ce que le prêtre a pris pour l’anatomie d’anciennes plantes est en fait une modification des côtes et des vertèbres de la carapace de la tortue. Les étudiants impliqués dans cette réévaluation, Palma-Castro et Diego Cómbita-Romero, ont rebaptisé les spécimens d’un nom inspiré d’un Pokemon.
Le fossile superposé à un dessin montrant la position des vertèbres et des côtes. (Fabiany Herrera et Héctor Palma-Castro/ Dessin d’Edwin-Alberto Cadena et Diego Cómbita-Romero)
Selon Palma-Castro :
Dans l’univers de Pokémon, on rencontre le concept de combinaison de deux ou plusieurs éléments, tels que des animaux, des machines, des plantes, alors, quand vous avez un fossile initialement classé comme une plante qui s’avère être un bébé tortue, quelques Pokémon viennent immédiatement à l’esprit. Dans ce cas, il s’agit de Turtwig, un bébé tortue avec une feuille attachée à la tête. En paléontologie, l’imagination et la capacité d’émerveillement sont toujours mises à l’épreuve. Les découvertes de ce type sont vraiment spéciales parce qu’elles élargissent non seulement nos connaissances sur le passé, mais ouvrent aussi une fenêtre sur les diverses possibilités de ce que nous pouvons découvrir.
L’étude publiée dans la revue Palaeontologia Electronica : An Early Cretaceous Sphenophyllum or a hatchling turtle? et présentée sur le site du Musée Field : It turns out, this fossil plant is really a fossil baby turtle.