Une énorme quantité de glace d’eau a été découverte sur Mars, cachée sous l’équateur
Une mission d’exploration spatiale commandée par l’Agence spatiale européenne (ESA) a permis de confirmer la présence de grandes quantités d’eau sous forme de glace à la surface de Mars.
Image d’entête : vue sur la formation Medusae Fossae depuis la caméra stéréo haute résolution de la sonde Mars Express. (ESA)
La formation Medusae Fossae (FMF/ image d’entête), l’une des plus mystérieuses caractéristiques de la topographie de la planète rouge autour de son équateur, a été réexaminée à l’aide des données recueillies par un radar à bord de la sonde Mars Express, la première mission planétaire de l’ESA lancée en 2003. Lorsque la FMF a été étudiée pour la première fois par Mars Express il y a une quinzaine d’années, les scientifiques ont observé d’énormes dépôts sur une profondeur allant jusqu’à 2,5 km, mais ils n’étaient pas sûrs de leur composition. Aujourd’hui, ils sont certains qu’il s’agit de glace.
Carte montrant l’épaisseur potentielle de la glace d’eau enfouie sous la formation Medusae Fossae. Les régions les plus épaisses sont en rouge. (ESA)
Selon Thomas Watters de la Smithsonian Institution, auteur principal de la nouvelle recherche et de l’étude initiale de 2007 :
Nous avons réexploré la FMF en utilisant des données plus récentes du radar MARSIS de Mars Express et nous avons découvert que les dépôts étaient encore plus épais que nous le pensions : jusqu’à 3,7 km d’épaisseur.
Le radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) a déjà montré que la région polaire sud de Mars est constituée de nombreuses couches de glace et de poussière d’une profondeur de 1,5 km dans une zone de 200 km de large.
Toujours selon Watters :
Les signaux radar correspondent à ce que nous attendons d’une couche de glace et sont similaires aux signaux émis par les calottes polaires de Mars, dont nous savons qu’elles sont très riches en glace.
Selon un communiqué publié par l’ESA cette semaine (lien plus bas), la FMF est constituée de caractéristiques mesurant des « centaines » de kilomètres de diamètre et plusieurs kilomètres de hauteur. Les scientifiques pensent qu’il s’agit de la plus grande source de poussière sur Mars. Maintenant qu’elle est certaine que les dépôts sont constitués de grandes quantités d’eau, suffisantes pour remplir la mer Rouge sur Terre, entrecoupées de couches de poussière, l’ESA estime que la glace piégée dans la FMF pourrait recouvrir toute la planète Mars d’une couche d’eau pouvant atteindre 2,7 m de profondeur.
Couches de poussière libre de glace et de glace possible sous la surface de Mars. (ESA)
Les premières observations de Mars Express ont montré que les dépôts étaient relativement transparents au radar et de faible densité, ce qui est généralement associé à la glace. Mais les scientifiques se demandaient si ces dépôts ne pouvaient pas être en fait de la poussière, des cendres volcaniques ou des sédiments.
Selon Andrea Cicchetti, de l’Institut national d’astrophysique (Italie), coauteur de l’étude :
C’est là que les nouvelles données radar entrent en jeu ! Compte tenu de sa profondeur, si la FMF n’était qu’un gigantesque amas de poussière, nous nous attendrions à ce qu’elle se compacte sous l’effet de son propre poids. Cela créerait quelque chose de beaucoup plus dense que ce que nous voyons réellement avec MARSIS. Et lorsque nous avons modélisé le comportement de différents matériaux libres de glace, rien ne reproduisait les propriétés de la FMF, nous avons besoin de glace.
Selon l’ESA, l’étendue et la localisation de ces dépôts glacés de la FMF en font de précieux éléments pour les futures explorations de Mars, car les missions devront se poser près de l’équateur de la planète et auront besoin d’eau comme ressource.
Selon Colin Wilson, responsable scientifique du projet Mars Express à l’ESA :
Malheureusement, ces dépôts de MFF sont recouverts de centaines de mètres de poussière, ce qui les rend inaccessibles au moins pour les prochaines décennies. Cependant, chaque morceau de glace que nous trouvons nous aide à nous faire une meilleure idée des endroits où l’eau de Mars a coulé auparavant et où elle peut être trouvée aujourd’hui.
Annoncée sur le site de l’Agence spatiale européenne (ESA) : Buried water ice at Mars’s equator?