Les abeilles recourent également à la distanciation sociale pour se protéger des parasites
Une nouvelle étude révèle que les abeilles, tout comme les humains, se dispersent dans la ruche lorsqu’elles sont exposées à un parasite commun, et que cela pourrait les aider à résister à l’épidémie.
Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, le monde s’est familiarisé avec les mots « distanciation sociale ». Bien que ce terme soit quelque peu maladroit (la distanciation physique est sans doute préférable), il envoie un message clair : le fait de s’éloigner les uns des autres peut contribuer à enrayer la propagation du virus.
Cette approche de distanciation a été signalée à plusieurs reprises chez des espèces très différentes, des babouins qui se tiennent à l’écart des individus atteints d’infections gastro-intestinales aux fourmis infectées par un agent pathogène qui se relèguent à la périphérie de la fourmilière. Les chauves-souris vampires, les mandrills et les guppies le font également. Aujourd’hui, ce type de comportement a été signalé pour la première fois chez les abeilles domestiques.
Les abeilles sont des créatures sociales et elles passent beaucoup de temps serrées les unes contre les autres dans la ruche. Elles possèdent également des structures sociales complexes qui les obligent à se répartir les responsabilités. De précédentes recherches ont suggéré que les abeilles pouvaient modifier leur réseau social pour limiter la dispersion d’un agent pathogène. Des chercheurs de l’université de Sassari, en Italie, ont voulu savoir si elles pratiquaient également la distanciation sociale.
Les chercheurs ont analysé comment les abeilles mellifères modifiaient leur parasite lorsqu’elles étaient exposées à l’acarien ectoparasite Varroa destructor, un des plus courants et des plus dévastateurs que les abeilles puissent attraper.
Les colonies d’abeilles domestiques sont essentiellement divisées en deux compartiments principaux : le cercle intérieur, habité par la reine, le couvain et les nourrices, et le cercle extérieur, occupé par les butineuses. Cette répartition protège le cercle intérieur de l’exposition aux intrus ou aux parasites, et l’interaction est limitée entre la reine et les butineuses qui sortent régulièrement de la ruche et sont plus exposées, c’est pourquoi elles restent à la périphérie.
Cette distribution devient encore plus prononcée lorsque les abeilles sont exposées à des parasites. Dans ce cas, le cercle extérieur se rapprochait encore plus de la périphérie, tandis que le cercle intérieur se rapprochait encore davantage du milieu.
A partir de l’étude : immunité organisationnelle induite. Déplacement spatial dans les danses de recherche de nourriture (A) et le comportement de toilettage (B) observé dans l’expérience de la colonie entière. (Michelina Pusceddu et col./ Science Advances)
Pour l’auteur principal, le Dr Michelina Pusceddu, du Dipartimento di Agraria de l’université de Sassari, en Italie, il s’agissait d’une adaptation quelque peu surprenante, mais très efficace :
Leur capacité à adapter leur structure sociale et à réduire les contacts entre les individus en réponse à une menace de maladie leur permet de maximiser les avantages des interactions sociales lorsque cela est possible, et de minimiser le risque de maladie infectieuse lorsque cela est nécessaire.
Le développement de ce type de comportement prend beaucoup de temps et il est déterminé par l’évolution, ajoute Satta.
Les comportements sociaux ont évolué chez les animaux, car ils augmentent le succès de la reproduction tout au long de la vie. Dans le cas des abeilles et d’autres insectes sociaux, le schéma des interactions entre les membres de la colonie dans l’espace et le temps a évolué sous l’effet de la nécessité d’assurer un fonctionnement efficace, qui sélectionne des sociétés denses et interconnectées, et de l’exposition à la pression parasitaire qui favorise les mécanismes limitant les interactions entre les individus pour réduire le risque de propagation de la maladie. Le compromis entre ces deux facteurs façonne la structure de l’organisation sociale.
Malheureusement pour les abeilles, elles n’ont pas accès aux mêmes mécanismes de défense que nous : il n’existe pas de masque ou de vaccin pour les abeilles. Cependant, elles pourraient fabriquer leur propre médicament pour se protéger. Plus précisément, les chercheurs étudient l’utilisation de substances naturelles (propolis) aux propriétés antimicrobiennes et antiparasitaires comme moyen de contrer l’acarien Varroa destructor.
Les chercheurs de conclure :
Nous avons émis l’hypothèse que les abeilles peuvent se livrer à une automédication contre ce parasite en utilisant la propolis qu’elles produisent dans la ruche. Récemment, nous avons acquis des preuves que cette substance induit des effets bénéfiques sur les abeilles parasitées, prolongeant leur durée de vie, et qu’elle a des effets négatifs sur la forme physique de l’acarien. Une autre étude sur ces sujets sera publiée prochainement.
L’étude publiée dans Science Advances : Honey bees increase social distancing when facing the ectoparasite Varroa destructor et présentée sur le site de l’University College de Londres : Honeybees use social distancing to protect themselves against parasites.
