Toutes les images de la lune de Saturne Dioné visitée pour la toute dernière fois par la sonde Cassini
La semaine dernière, la sonde spatiale Cassini a effectué son dernier passage à proximité de la lune glacée de Saturne Dioné.
Un clic pour agrandir chacune des images ici présentes (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Après plus d’une décennie en orbite autour de Saturne, les jours de la mission Cassini sont comptés. Elle se terminera fin 2017, après avoir été prolongée à deux reprises. Ainsi, au cours des prochains mois, quand elle passera à proximité d’une lune saturnienne, ce sera pour la dernière fois.
Et nous avons donc un survol final de Dioné. Cassini l’a survolé à une distance de moins de 500 kilomètres lundi, prenant quelques images, dont certaines avec une résolution étonnante de seulement 10 mètres par pixel, ce qui signifie que des caractéristiques aussi petites qu’une maison pourraient être vues (il y a quand même le flou du mouvement de la sonde).
Dioné est petite, environ 1120 kilomètres de diamètre, un tiers de la taille de notre propre Lune. Sa densité est faible, ce qui signifie qu’elle est principalement constituée de glace d’eau, très probablement avec un noyau assez petit de roche.
Dans cette image ci-dessous, prise lorsque Cassini était à 170000 km de la lune, c’est une mosaïque de neuf images séparées, dont une prise avec un appareil photo de résolution inférieure, ce qui explique pourquoi une partie de la lune est plus floue. Ce grand bassin d’impact aux multiples anneaux en bas à droite est appelé Evander et il fait environ 350 km de diamètre. Le cratère hexagonal dans la partie supérieure à gauche est Sabinus.
L’arrière plan n’est pas noir car, se trouvant à 370 000 km derrières Dioné, Saturne remplit le champ de vision. Les bandes noires qui traversent l’image, en passant derrière Dione, sont les anneaux de Saturne. Celle-ci est 100 fois plus large que Dione.
Dans ce point de vue, pris a 73 000 km de distance, vous pouvez voir en bas les ombres des anneaux de Saturne sur les sommets des nuages de la planète.
De 158 000 km, le cratère Sabinus domine la vue dans la surface de Dioné. La montagne au centre est une caractéristique commune aux grands cratères, causés par le rebond de la matière après l’impact.
De près, la vraie nature de la surface est plus évidente. Cette photo a été prise à seulement 750 km au-dessus de la surface de la lune. Vous pouvez voir qu’elle est saturée de cratères. L’image apparait granuleuse en raison d’un court temps d’exposition pour contrer le flou de mouvement de la sonde.
Pris à moins de 600 km de la surface, le point de vue ci-dessous montre Dioné près du terminateur, la ligne d’ombre séparant le jour et la nuit.
Ce magnifique cliché, obtenu alors que la sonde s’éloignait de la lune, est une mosaïque de plusieurs images prises à partir d’une distance d’environ 60 000 à 75 000 km.
Même si c’était la dernière fois que Cassini croisait Dioné, il reste à la sonde encore plus d’un an de voyage qui nous permettra de découvrir les minuscules lunes de Saturne qui n’ont été vues jusqu’à maintenant qu’à de très grandes distances. Quels secrets vont-elles révéler ?
Au cours des derniers mois de la mission, Cassini volera entre les anneaux de Saturne et la partie supérieure de son atmosphère, fournissant des vues incroyables. Et puis il y aura la dernière étape : Cassini terminera sa course dans Saturne, brulé et écrasé par l’atmosphère de la puissante planète. Jusqu’à la dernière seconde, elle enverra de précieux octets de données.
Sur le site du JPL de la NASA, dans l’ordre :