Pan, le ravioli saturnien de l’espace
Ces nouvelles images et certainement les meilleures de la lune de Saturne, Pan, proviennent de la sonde spatiale Cassini de la NASA, qui était à 24 572 kilomètres du petit satellite quand elle a obtenu ces photos, le 7 mars 2017. L’étrange forme de Pan est due à une proéminente crête équatoriale qui représente environ 10 % du volume de la minuscule lune.
Clic pour agrandir : les dernières images RAW, non traitées de la lune Pan (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Trois des lunes de Saturne présentent des bosses/ crêtes équatoriales : la petite Atlas semble avoir une forme semblable et la plus grande Iapetus, a vraiment une belle crête qui en fait presque le tour, mais elles semblent être uniques au système saturnien.
Iapetus. (Cassini/ NASA)
Les scientifiques ne sont pas certains de l’origine de ces crêtes, mais il se pourrait que cela ait quelque chose à voir avec sa position la plus à l’intérieur dans l’orbite de Saturne (elle l’orbite dans/ en formant un écart dans l’anneau A). Même si Pan a un rayon d’environ 14 km, elle est capable d’agir comme une “lune de bergère” (satellites bergers), qui aide à contenir les anneaux et à se garder un espace de 320 km autour d’elle libre de tout autre objet. Il est possible que sa bosse provienne de la poussière de l’espace/ des anneaux qu’elle récupère en cours de route.
Il se peut que cela soit la dernière image de Pan avant longtemps, car Cassini arrive au terme de sa mission, tout en photographiant les jolies lunes de Saturne. Elle réalise actuellement des rase-mottes des anneaux de Saturne et devrait faire une plongée kamikaze dans l’atmosphère de Saturne en septembre 2017 (initialement prévue en avril), terminant son périple de 13 ans dans le système saturnien.
Sur le site de la NASA : Cassini Reveals Strange Shape of Saturn’s Moon Pan.