La sonde Dawn ne pouvait être mieux positionnée pour photographier la planète naine Cérès
La planète naine Cérès brille et tourne dans une nouvelle vidéo (GIF d’entête) réalisée à partir des photos obtenues par la sonde spatiale Dawn de la NASA.
Cérès apparaît particulièrement brillante parce que Dawn l’a photographiée alors que la planète naine était à l’opposition, c’est-à-dire lorsque la sonde était directement entre Cérès et le soleil.
Selon la NASA, dans la description accompagnant la nouvelle vidéo qui a été diffusée mardi 16 mai :
D’après les données provenant des télescopes terrestres et des engins spatiaux qui avaient déjà vu les corps planétaires à l’opposition, les scientifiques ont correctement prédit que Cérès apparaîtrait plus brillante dans cette configuration d’opposition.
Cette augmentation de la luminosité, ou « poussée », rapporte la taille des grains de matière à la surface, ainsi que la porosité de ces matériaux.
Dawn a pris les photos qui composent la vidéo le 29 avril, à une distance d’environ 19 300 km. Selon la NASA, les membres de l’équipe de la mission ont modifié l’orbite de la sonde afin d’observer le cratère Occator de 92 km de diamètre de ce point de vue de l’opposition.
Occator se distingue clairement dans la vidéo : il abrite le plus brillant des mystérieux points lumineux de Cérès, qui selon les scientifiques révèlent la présence d’un certain type de sel sur la surface du corps.
La mission Dawn a été lancée en septembre 2007 pour étudier Vesta et Cérès, les deux plus grands objets de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Dawn a encerclé Vesta de juillet 2011 à septembre 2012 et a atteint Cérès en mars 2015. Dans le processus, elle est devenue la première sonde spatiale à orbiter deux corps différents au-delà du système Terre-Lune.
Cette représentation artistique montre la sonde Dawn de la NASA manœuvrant au-dessus de Cérès avec son système de propulsion ionique. (NASA/ JPL)
Selon la NASA :
Les observations de Dawn sur Cérès depuis plus de deux ans couvrent une gamme plus large d’angles d’illumination que presque n’importe quel corps du système solaire. Cela permet aux scientifiques d’avoir de nouvelles idées sur les propriétés de surface. Ils analysent actuellement les nouvelles données.
Le mois dernier, Dawn a perdu la troisième des quatre roues de réaction qui maintiennent son orientation. Mais la NASA a indiqué que cette panne n’a pas trop affecté la mission de la sonde, les contrôleurs l’orientent avec ses propulseurs à hydrazine et continueront de le faire à l’avenir.
Sur le site de la NASA : Movie Shows Ceres at Opposition from Sun.