Premier vertébré volant : découverte du plus ancien ptérosaure
Sous le sol poussiéreux du nord-est de l’Utah aux États unis, des paléontologues ont découvert les restes fossilisés d’un ptérosaure de 200 millions d’années. Ni dinosaures ni oiseaux, ce sont les premières créatures avec une colonne vertébrale à voler de leurs propres ailes.
Image d’entête : représentation artistique de l’espèce de ptérosaure récemment découverte. (Michael W. Skrepnick)
L’espèce nouvellement identifiée, appelée Caelestiventus hanseni qui signifie « vent céleste » en latin, avait une envergure respectable de 1,5 mètre et 112 dents, y compris des dents en forme de crochets qui sortaient près du museau. La plupart des premiers ptérosaures étaient des nains par rapport à la taille de ce spécimen. Il est intéressant de noter que la configuration de la mâchoire inférieure suggère que la créature avait une poche de type pélican, avec laquelle elle aurait pu ramasser des poissons et de petites proies terrestres comme les reptiles.
Tous les restes du spécimen sont encore emprisonnés dans le grès, mais grâce à la technologie moderne de tomodensitométrie, les scientifiques ont pu générer des images 3-D et des modèles de chacun des os du ptérosaure.
Une maquette imprimée en 3D du crâne du Caelestiventus hanseni. (Nate Edwards/ Université Brigham Young)
Les ptérosaures du trias sont extraordinairement rares, une découverte extraordinaire doublée par le fait que les fossiles sont remarquablement bien conservés. Les restes incluent un crâne presque intact, présentant les côtés de la face et le sommet complet du crâne (boîte crânienne incluse), ainsi qu’une partie de l’aile.
Les ailes sont en fait des membranes cutanées qui ont été allongées d’un quatrième doigt sur les membres antérieurs du ptérosaure. Ces ailes auraient été pliées verticalement lorsque la créature ne volait pas, utilisant ses quatre membres pour se déplacer au sol.
Avant que le C. hanseni ne soit découvert par l’équipe de recherche dirigée par Brooks Britt, un géologue de l’université Brigham Young (Utah, États-Unis), seulement une trentaine de spécimens de ptérodactyle du Trias avaient été trouvés sur Terre. De plus, la plupart d’entre eux ont été décrits sur la base d’un seul os, en moyenne.
Selon Britt :
Ce sont des animaux délicatement bâtis pour voler.
La plupart des spécimens de ptérosaure ont été trouvés dans les Alpes, mais le C. hanseni est la première créature de ce genre déterrée dans le désert. Les roches dans lesquelles les fossiles sont enfermés faisaient partie d’une oasis de deux millions de kilomètres carrés au milieu d’un désert. En période de sécheresse, de nombreux animaux, y compris les ptérosaures, les dinosaures et les crocs, étaient attirés vers elle. Jusqu’à présent, jusqu’à 18 000 os et fragments appartenant à des dizaines d’animaux ont été identifiés sur le site.
Ensemble, tous ces fossiles fournissent de nouvelles perspectives sur le début des ptérosaures, suggérant qu’ils forment un groupe beaucoup plus diversifié qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude publiée dans Nature Ecology & Evolution : Caelestiventus hanseni gen. et sp. nov. extends the desert-dwelling pterosaur record back 65 million years et présentée sur le site de l’université Brigham Young : Rare triassic pterosaur discovered by BYU paleontologists.