Les restes fossilisés du "Cthulhu", version concombre de mer, découverts en Angleterre
Des paléontologues ont décrit une nouvelle espèce de concombre de mer éteinte qui ressemble à un méli-mélo de tentacules, ce qui lui a valu le nom scientifique de Sollasina cthulhu, en l’honneur du Cthulhu, l’entité maritime mythique de l’écrivain américain H.P. Lovecraft.
Image d’entête : reconstruction artistique du Sollasina cthulhu. (Elissa Martin/ Yale Peabody Museum of Natural History)
Datant de 430 millions d’années, la créature fossilisée possède 45 tentacules, ramifiés à partir d’un corps central recouvert de plaques rigides. Ses découvreurs indiquent que ces tentacules ont probablement aidé le Sollasina à ramper sur le fond marin, ainsi qu’à apporter la nourriture à sa bouche qui se trouve au centre du corps. Bien qu’elle ait l’air assez intimidante, la créature ne mesure que 3 cm de large.
Pour mieux comprendre l’intérieur de l’animal, les chercheurs l’ont recréé en 3D comme un « fossile virtuel ». Tout d’abord, ils le rectifient couche par couche, en prenant une photo à chaque étape. Les images de chaque « tranche » peuvent ensuite être reconstituées numériquement en créant un modèle 3D du fossile.
La reconstruction numérique du Sollasina cthulhu (clic pour agrandir), qui a révélé à l’équipe sa biologie interne (Imran Rahman et coll./ Proceedings of the Royal Society B.)
Ce faisant, les chercheurs ont découvert un anneau interne qui semble avoir fait partie d’un système vasculaire d’eau, que des animaux comme les concombres de mer utilisent pour se déplacer et se nourrir. Cependant, le plus surprenant est que ce système n’était pas connu pour ce genre de créature.
Selon Imran Rahman, auteur principal de l’étude :
Sollasina appartient à un groupe éteint appelé les ophiocistioïdes, et ce nouveau matériau fournit les premières informations sur les structures internes du groupe. Cela inclut une structure interne en forme d’anneau qui n’a jamais été décrite dans le groupe auparavant. Nous interprétons ceci comme la première preuve des parties molles du système vasculaire de l’eau dans les ophiocistioides.
Bien que le Sollasina ressemble à une sorte d’oursin de mer, les analyses de l’équipe sur l’histoire de l’évolution de créatures similaires ont révélé qu’il est plus étroitement lié au concombre de mer.
Selon Jeffrey Thompson, coauteur de l’étude :
Nous avons effectué un certain nombre d’analyses pour déterminer si Sollasina était plus étroitement liée aux concombres de mer ou aux oursins. À notre grande surprise, les résultats suggèrent que c’était un ancien concombre de mer. Cela nous aide à comprendre les changements qui se sont produits au cours de l’évolution initiale du groupe, qui a finalement donné naissance aux formes semblables à des limaces que nous voyons aujourd’hui.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B. : A new ophiocistioid with soft-tissue preservation from the Silurian Herefordshire Lagerstätte, and the evolution of the holothurian body plan et présentée sur le site de l’université d’Oxford : Tentacled ‘Cthulhu’ fossil reconstruction reveals monstrous relative of modern sea cucumbers.
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