Plus du quart des oiseaux américains et canadiens ont disparu au cours des 50 dernières années

Près de trois milliards d’oiseaux ont disparu dans tous les habitats, y compris les oiseaux de basse-cour.

GIF d’entête : sturnelle de Lilian (Sturnella magna lilianae). (David Zeig/ Audubon Photography Awards)

Les 50 dernières années n’ont pas été bonnes pour nos amis les oiseaux. Une nouvelle étude publiée la semaine dernière a révélé que depuis 1970, les populations d’oiseaux aux États-Unis et au Canada ont diminué de 29 %, ce qui représente un déclin de près de 3 milliards d’oiseaux. Les pertes vont des oiseaux chanteurs aux oiseaux migrateurs sur de longues distances comme les hirondelles et les oiseaux de basse-cour, comprenant les moineaux. De ce nombre, 90 % proviennent de 12 familles d’oiseaux.

(Cornell Lab of Ornithology)

Selon Ken Rosenberg, auteur principal de l’étude et scientifique principal au Cornell Lab of Ornithology and American Bird Conservancy (université Cornell/ États-Unis) :

De multiples sources de données indépendantes montrent une réduction massive de l’abondance des oiseaux. Nous nous attendions à ce que le déclin des espèces menacées se poursuive. Mais pour la première fois, les résultats ont également montré des pertes généralisées parmi les oiseaux communs dans tous les habitats, y compris les oiseaux de basse-cour.

La recherche a montré que les oiseaux sont généralement des indicateurs de la qualité de l’environnement. Tout comme pour les canaris dans les mines, ces décès indiquent que les écosystèmes des États-Unis et du Canada sont gravement touchés par les activités humaines.

Certains des déclins les plus marqués comprenaient :

– Les oiseaux des prairies, avec une réduction de 53 % de la population, plus de 720 millions d’oiseaux, depuis 1970. – Les oiseaux de rivage, dont la plupart des habitats côtiers sensibles ont perdu plus d’un tiers de leur population. – Le volume de la migration printanière, mesuré par radar dans le ciel nocturne, a chuté de 14 % au cours de la dernière décennie seulement.

(Cornell Lab of Ornithology/ Science)

Selon le coauteur Peter Marra, scientifique émérite et ancien directeur du Smithsonian Migratory Bird Center et maintenant directeur de la Georgetown Environment Initiative à l’université Georgetown (États-Unis) :

Ces données concordent avec ce que l’on observe ailleurs avec d’autres taxons montrant des déclins massifs, y compris les insectes et les amphibiens. Il est impératif de s’attaquer aux menaces immédiates et permanentes, à la fois parce que les effets domino peuvent conduire à la dégradation des écosystèmes dont les humains dépendent pour leur propre santé et leurs moyens de subsistance, et parce que les populations du monde entier chérissent les oiseaux en tant que tels. Pouvez-vous imaginer un monde sans chant d’oiseau ?

Bien que l’étude n’ait pas analysé les causes de ces déclins, elle a constaté que les pertes visées par l’étude reflétaient les pertes d’oiseaux ailleurs sur la planète. Cela suggère des causes multiples d’interaction qui réduisent le succès de la reproduction et augmentent la mortalité. Elle montre également que le principal facteur à l’origine de ces déclins est probablement la perte et la dégradation généralisées de l’habitat, en particulier en raison de l’intensification de l’agriculture et de l’urbanisation.

Rachel Carson est probablement la scientifique la plus célèbre à avoir établi un lien entre les influences humaines et l’extinction des oiseaux. Alertée par des rapports faisant état d’un déclin marqué chez les oiseaux de proie et les oiseaux chanteurs, elle a commencé à examiner les effets négatifs du pesticide dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT). Le DDT a été le premier pesticide synthétique moderne, populaire après la Seconde Guerre mondiale pour lutter contre les moustiques et autres insectes.

Ses recherches ont débouché sur le livre Printemps silencieux en 1962, qui expliquait que le pesticide remontait dans les chaînes alimentaires, des insectes qu’il était destiné à tuer aux créatures qui les mangeaient. Le DDT s’est accumulé inexorablement dans les tissus, les organes et la graisse des prédateurs supérieurs comme les faucons pèlerins, les balbuzards, les pygargues à tête blanche et les pélicans.

En 1972, à la suite d’un tollé public, le DDT a été interdit aux États-Unis et a fini par l’être dans le monde entier, sauf dans les pays exposés au paludisme comme l’Afrique.

Les oiseaux ont une pléthore d’avantages autres que le simple fait d’annoncer de mauvaises nouvelles, de sorte que la destruction à grande échelle ne conduirait pas seulement à un monde plus calme et sans gazouillis, mais aurait en elle-même de graves conséquences sur l’environnement. Cependant, comme cela a été le cas pour certaines espèces de sauvagines, des efforts accrus pour mettre fin à cette dégradation, tels que des investissements dans la conservation par les chasseurs et des milliards de dollars de financement public pour la protection et la restauration des zones humides, peuvent inverser le déclin.

Selon le coauteur Michael Parr, président de l’American Bird Conservancy :

L’histoire n’est pas terminée. Il y a tant de façons d’aider à sauver les oiseaux. Certains exigent des décisions stratégiques comme le renforcement de la Loi sur le Traité concernant les oiseaux migrateurs. Nous pouvons également travailler à l’interdiction des pesticides nocifs et au financement adéquat de programmes efficaces de conservation des oiseaux. Chacun d’entre nous peut faire une différence avec des actions quotidiennes qui, ensemble, peuvent sauver la vie de millions d’oiseaux, des actions comme rendre les fenêtres plus sûres pour les oiseaux, garder les chats à l’intérieur et protéger leur habitat.

L’étude publiée dans Science  : Decline of the North American avifauna et présentée sur le site de l’université Cornell : Nearly 30% of birds in U.S., Canada have vanished since 1970.