Entrainées correctement, les abeilles peuvent compter au-delà de 5

Les abeilles sont plutôt douées en mathématiques, du moins pour des insectes. Nous savons déjà, par exemple, qu’elles peuvent compter jusqu’à quatre et même comprendre le concept du zéro.

Selon le Dr Scarlett Howard, chercheur à l’Institut royal de technologie de Melbourne (RMIT) et de l’université de Toulouse et auteur principal d’une nouvelle étude :

Les guppies, les Pterophyllum et même les abeilles sont capables de faire la distinction entre des quantités de 3 et 4, bien que les insectes se détachent par des différences plus fines, ils ne parviennent pas à faire la différence entre 4 et 5.

Les abeilles sont des mathématiciennes accomplies. Récemment, on leur a montré qu’elles apprenaient les règles du « moins que » et du « plus grand que » et qu’elles appliquaient ces règles pour évaluer les nombres de zéro à six.

Peut-être que le calcul n’était pas le problème des abeilles, mais comment la question était posée ?

Lorsque les animaux sont entraînés à faire la distinction entre des couleurs et des objets, certaines procédures d’entraînement les récompensent simplement lorsqu’ils prennent la bonne décision.

Dans le cas des abeilles qui pouvaient faire la distinction entre trois et quatre, elles ont reçu une gorgée d’eau sucrée lorsqu’elles présentaient le bon choix, mais un simple goût d’eau quand elles ne l’avaient pas.

Cependant, le Dr Howard et ses collègues savaient qu’il existait une autre stratégie.

Cette fois, les abeilles recevaient une gorgée amère d’eau aromatisée à la quinine lorsqu’elles se trompaient dans leur réponse. La saveur désagréable aiderait-elle les abeilles à mieux se concentrer et à améliorer leurs maths ? Pour le Dr Howard :

Les abeilles ont été très coopératives, surtout lorsque je leur fournissais des récompenses en sucre.

En formant les abeilles à entrer dans un labyrinthe en forme de Y, les auteurs ont présenté aux insectes un choix : une carte comportant quatre formes dans un bras et une carte comportant un nombre différent de formes (allant de une à 10) dans l’autre.

Schéma de l’installation expérimentale. (Scarlett R. Howard et col./ Journal of Experimental Biology)

Aperçu de la vision d’une abeille sur quatre ou cinq éléments pouvant faire l’objet d’une différenciation. Les encarts montrent comment nous voyons normalement ces images. (Scarlett R. Howard et col./ Journal of Experimental Biology)

Au cours de la première série de séances de formation, les scientifiques ont récompensé les abeilles avec une gorgée sucrée lorsqu’elles atterrissaient correctement devant la carte avec quatre formes, contrairement à une gorgée d’eau quand elles choisissaient la mauvaise carte.

Cependant, lorsque les chercheurs ont formé un deuxième groupe d’abeilles, ils les ont réprimandés avec une gorgée de quinine au goût amer lorsqu’elles faisaient le mauvais choix, récompensant les insectes avec du sucre lorsqu’elles sélectionnaient la carte avec quatre formes.

Une fois que les abeilles ont appris à choisir la carte avec quatre formes, les auteurs ont testé si elles pouvaient la distinguer lorsqu’on leur offrait le choix entre une carte avec huit, sept, six ou, la comparaison la plus difficile, cinq formes.

Comme on pouvait s’y attendre, les abeilles qui n’avaient été récompensées que pendant l’entraînement ont eu du mal à faire la différence entre quatre et huit formes.

Cependant, lorsque l’équipe a testé les abeilles qui avaient été entraînées plus rigoureusement, recevant une réprimande à la quinine, leur performance était considérablement meilleure, choisissant constamment la carte avec quatre formes lorsqu’on leur offrait le choix entre celles-ci ou avec les cartes à sept ou huit formes.

Plus impressionnant encore, les abeilles ont réussi lorsqu’on leur a offert le choix plus subtil entre quatre et cinq formes.

Ainsi, il semble que les abeilles domestiques sont de meilleurs mathématiciens que ce qui avait été estimé.

Il s’agissait simplement de poser la question de la bonne façon et les scientifiques sont maintenant impatients de savoir jusqu’où les abeilles peuvent aller dans le comptage.

L’étude publiée dans Journal of Experimental Biology : Surpassing the subitizing threshold: appetitive–aversive conditioning improves discrimination of numerosities in honeybees et les chercheurs décrivent leurs travaux dans un article de The Conversation : Bees can learn higher numbers than we thought – if we train them the right way.