Sur le crapaud géant qui voulait se rendre aussi menaçant qu’une vipère du Gabon

Un crapaud africain a trouvé un moyen ingénieux d’effrayer les prédateurs : il ressemble et fait le son de serpents venimeux. Cette stratégie de mimétisme batésien est courante chez certains autres groupes d’animaux, mais elle est extrêmement rare chez les amphibiens.

Image d’entête : le crapaud géant congolais Sclerophrys channingi. (Konrad Mebert)

Les résultats publiés cette semaine (lien plus bas) révèlent que le crapaud géant congolais de la taille d’un hamburger (Sclerophrys channingi) imite probablement la Vipère du Gabon (Bitis gabonica) tant par son apparence que par son comportement.

Avec une longueur moyenne de 125 à 155 centimètres, la B. gabonica est l’une des plus grandes vipères d’Afrique. Elle a les plus longs crocs, mesurant jusqu’à 5 centimètres, et la plus grande production de venin, bien que pas particulièrement toxique, de tous les serpents connus.

Une équipe de recherche dirigée par Eli Greenbaum, de l’université du Texas à El Paso (Etats-Unis) pense que la S. channingi pourrait utiliser sa capacité à imiter la vipère du Gabon pour échapper à la prédation.

Selon Greenbaum :

Notre étude est basée sur dix années de travail sur le terrain et sur l’observation directe par des chercheurs assez chanceux pour voir le comportement du crapaud de leurs propres yeux.

Nous sommes convaincus que c’est un exemple de mimétisme batésien, où une espèce inoffensive évite les prédateurs en prétendant être dangereuse ou toxique.

Greenbaum admet que, pour vérifier pleinement l’hypothèse, les chercheurs devraient démontrer que les prédateurs sont bel et bien trompés. Ce ne serait pas facile dans la nature, car les crapauds sont rarement aperçus.

Pour M. Greenbaum :

Cependant, en nous fondant sur les multiples sources de données probantes fournies dans notre étude, nous sommes convaincus que notre hypothèse de mimétisme est bien étayée.

Les chercheurs ont comparé l’apparition du crapaud, que l’on trouve dans les forêts tropicales d’Afrique centrale, et celle de la vipère, qui est plus largement répandue en Afrique centrale, orientale et australe.

À l’aide d’individus vivants capturés à l’état sauvage et en captivité et de spécimens conservés dans des musées, ils ont découvert que la couleur et la forme du corps du crapaud sont semblables à celles de la tête de la vipère. Les plus frappantes sont deux taches brun foncé et une bande brun foncé qui s’étend le long du dos du crapaud, la forme triangulaire de son corps, une démarcation nette entre son dos fauve et ses flancs brun foncé, et la peau extraordinairement lisse de l’espèce pour un crapaud.

A partir de l’étude : comparaisons entre le crapaud Sclerophrys channingi et la Vipère du Gabon. (Eugene R. Vaughan et col./ Journal of Natural History)

L’équipe de l’étude postule que, parce que la vipère B. gabonica est capable d’engendrer des morsures mortelles, les prédateurs potentiels évitent probablement les crapauds à l’apparence similaire pour s’assurer qu’ils ne font pas une erreur mortelle.

Contrairement aux imitations exclusivement visuelles, l’imitation du crapaud ne s’arrête pas là.

La vipère gabonaise est réputée pour sa placidité, on dit que les humains doivent littéralement marcher dessus pour l’inciter à mordre, et même alors, ce n’est pas garanti. Si un individu se sent menacé, il incline souvent la tête et émet un long sifflement d’avertissement avant de recourir à une frappe.

De même, l’herpétologiste Chifundera Kusamba, du Centre de Recherche en Sciences Naturelles de la République Démocratique du Congo (RDC), a observé le crapaud émettre un sifflement ressemblant au bruit de l’air qui se dégage lentement d’un ballon. Et il y a plus d’un siècle, le biologiste américain James Chapin a observé le crapaud abaissant ses membres antérieurs pour ressembler à la vipère prête à mordre.

La dernière partie d’une imitation réussie est là où il est utilisé. Même le meilleur mimétisme ne fonctionnera que si les prédateurs des espèces inoffensives connaissent le venimeux.

Les chercheurs ont comparé l’aire de répartition géographique du crapaud et de la vipère en RDC et ils ont constaté que le crapaud ne semble pas présent dans les zones où la vipère est absente. Les chercheurs ont identifié 11 endroits dans les forêts tropicales orientales où l’aire de répartition des deux espèces se chevauche.

Selon Kusamba :

Étant donné la taille relativement grande et donc le pouvoir calorifique de ce crapaud par rapport à d’autres espèces, il serait une proie tentante pour une grande variété de prédateurs généralistes, y compris les primates et autres mammifères, lézards, serpents et oiseaux.

Beaucoup de ces prédateurs utilisent la vision pour trouver leur proie, et parce que la vipère est mortellement venimeuse, ils reconnaissent probablement de très loin les marques distinctives et contrastantes et évitent le crapaud, recevant un souffle sifflant menaçant si leur apparition ne le dégoûte pas.

L’étude publiée dans Journal of Natural History : A remarkable example of suspected Batesian mimicry of Gaboon Vipers (Reptilia: Viperidae: Bitis gabonica) by Congolese Giant Toads (Amphibia: Bufonidae: Sclerophrys channingi).