Pourquoi les œufs d’oiseaux sont-ils de différentes couleurs ?

Les œufs d’oiseaux se présentent sous différentes formes, tailles et motifs. Les biologistes se demandent depuis longtemps pourquoi ces différences apparaissent, mais les principaux facteurs de variation ne sont pas encore très bien définis. Bien sûr, de nombreux paramètres sont en jeu : différences génétiques, adaptations environnementales, climat… mais une nouvelle étude fait état d’une règle plus simple à laquelle la plupart des œufs semblent obéir. Pour faire simple : plus le climat est froid, plus l’œuf est foncé.

Selon les chercheurs dans cette nouvelle étude :

La survie de l’embryon en développement d’un oiseau dépend de la capacité de l’ovule à rester dans des limites thermiques strictes. Les oiseaux vivant dans des habitats froids, en particulier ceux dont les nids sont exposés au rayonnement solaire incident, ont des œufs plus foncés. Nous montrons que les œufs plus foncés chauffent plus rapidement que les plus clairs lorsqu’ils sont exposés au rayonnement solaire.

C’est tout à fait logique. Les pigments plus foncés réfléchissent moins la lumière du soleil, ce qui signifie qu’ils attirent plus de chaleur. Lorsque le froid est un problème, cela peut sauver des vies. Mais il y a plus dans cette histoire.

Les coquilles plus foncées filtrent également les rayons ultraviolets nocifs, qui sont plus forts dans les régions plus chaudes. De plus, les pigments foncés ont parfois des propriétés antimicrobiennes, ce qui signifie qu’ils apparaissent souvent dans des zones plus chaudes et humides, où les microbes et les champignons représentent une menace importante. Entre-temps, les œufs plus clairs ont tendance à être repérés plus facilement par les prédateurs dans les régions chaudes, ce qui peut aussi être un facteur important de l’évolution. Ces facteurs expliquent pourquoi nous voyons parfois des œufs dont la couleur va à l’encontre des règles, par exemple plus foncés sous les tropiques ou plus clairs dans les régions froides.

Pour en arriver à ces conclusions, Phillip Wisocki et ses collègues de l’université de Long Island, à New York, ont analysé les tendances de la coloration et de la luminosité des œufs appartenant à 634 espèces différentes, 36 des 40 espèces connues d’oiseaux. Ils ont prélevé des œufs dans des milieux naturels et dans des musées, en notant la coloration des œufs et la répartition géographique des oiseaux.

Ils ont découvert que les œufs sont beaucoup plus foncés lorsque la température et le rayonnement solaire sont faibles. C’était également le cas lorsque les nids étaient construits ouverts sur le sol, plutôt que dans des cavités ou des nids, probablement pour camoufler les œufs.

A partir de l’étude : couleur moyenne des coquilles d’oeufs dans différentes régions du monde. (Wisocki et Coll./ Nature Ecology & Evolution)

Les chercheurs ont également exposé des œufs de poulets, de canards et de cailles de différentes couleurs au rayonnement solaire. Cela a permis de confirmer la théorie : les œufs plus foncés étaient capables de maintenir leur température d’incubation plus longtemps, ce qui suggère que la régulation thermique est un des principaux facteurs de la coloration de la coquille des œufs.

Bien sûr, ce n’est pas le seul facteur. La prédation est également une importante pression de sélection sur les couleurs et les motifs des œufs, ajoutent les chercheurs. Comme les prédateurs sont généralement aptes à voir des couleurs plus claires et que la prédation est plus forte dans les régions plus chaudes, cela va à l’encontre des facteurs de thermorégulation et cela aide à expliquer pourquoi les œufs sont parfois plus foncés dans les milieux plus chauds.

L’étude publiée dans Nature Ecology : The global distribution of avian eggshell colours suggest a thermoregulatory benefit of darker pigmentation et les chercheurs décrivents leurs travaux dans The Conversation : Hot as shell: birds in cooler climates lay darker eggs to keep their embryos warm.