Le plus ancien scorpion connu fut un précurseur de la vie sur la terre ferme
Selon une nouvelle étude, un ensemble de fossiles recueillis il y a 35 ans appartenait à la plus ancienne espèce de scorpion connue à ce jour.
Image d’entête : à partir de l’étude, le fossile et le dessin interprétatif. (Andrew Wendruff et Coll./ Nature)
Le scorpion vivait il y a environ 437 millions d’années et il était étonnamment polyvalent, possédant la capacité de respirer à la fois sur terre et sous l’eau, selon les chercheurs. Ce fossile permet de mieux comprendre non seulement le cheminement évolutif des scorpions, mais aussi la façon dont les animaux sont passés d’un mode de vie aquatique à un mode de vie terrestre.
Selon Loren Babcock, auteur de l’étude et professeur de sciences de la terre à l’université d’État de l’Ohio :
Nous avons affaire au plus vieux scorpion connu ; le plus ancien membre connu de la lignée des arachnides, qui a été l’une des créatures terrestres les plus prospères de toute l’histoire de la Terre.
Dans une nouvelle étude décrivant les fossiles, les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Parioscorpio venator, ce qui signifie « parent scorpion-chasseur ». Le fossile a été déterré pour la première fois en 1985 dans le Wisconsin, sur un site qui était autrefois un plan d’eau peu profond au pied d’une falaise insulaire. Pendant 30 ans, il a été conservé dans un musée de l’université du Wisconsin jusqu’à ce qu’Andrew Wendruff, coauteur de cette étude et maintenant professeur adjoint à l’université Otterbein de Westerville, décide de l’examiner en détail.
Ce scorpion mesure environ 2,5 centimètres de long, comme beaucoup de scorpions sauvages modernes. Wendruff a examiné le fossile au microscope, en prenant des photos à haute résolution sous différents angles. Ce processus a permis de mettre en évidence des morceaux des organes internes de l’animal, donnant ainsi à Wendruff la possibilité d’identifier ses appendices venimeux et les restes de ses systèmes respiratoire et circulatoire.
Le fossile (à gauche) a été déterré dans le Wisconsin en 1985. Les scientifiques l’ont analysé et ils ont découvert que les organes respiratoires et circulatoires de l’ancien animal (au centre) étaient presque identiques à ceux d’un scorpion moderne (à droite). (Andrew Wendruff)
Ce système est presque identique à celui des scorpions modernes (qui vivent exclusivement sur la terre ferme) mais fonctionne de manière similaire à celui des limules (qui sont principalement aquatiques, mais qui peuvent respirer sur la terre ferme pendant de courtes périodes).
Cette découverte fournit de nouvelles informations sur la façon dont les animaux sont passés d’une vie marine à une vie entièrement terrestre : les systèmes respiratoire et circulatoire du scorpion sont presque identiques à ceux de nos scorpions actuels, qui passent leur vie exclusivement sur terre, mais fonctionnent de façon similaire à ceux d’un limule, qui vit principalement dans l’eau, mais qui est capable de faire des incursions sur terre pendant de courtes périodes.
Le plus ancien scorpion connu avant cette étude avait été trouvé en Écosse et datait d’environ 434 millions d’années, c’était l’un des premiers animaux (à notre connaissance) à vivre pleinement sur la terre ferme. Ce fossile, trouvé dans le Wisconsin dans la formation de Brandon Bridge, est plus vieux de 1 à 3 millions d’années, expliquent les chercheurs. Ils étaient probablement vivants il y a entre 436,5 et 437,5 millions d’années, à la fin du Paléozoïque.
Ce qui est encore plus important, c’est que nous avons identifié un mécanisme par lequel les animaux ont réalisé cette transition critique d’un habitat marin à un habitat terrestre. Il fournit un modèle pour d’autres types d’animaux qui ont fait cette transition, y compris, potentiellement, les animaux vertébrés. C’est une découverte révolutionnaire.
L’étude publiée dans Scientific Reports : A Silurian ancestral scorpion with fossilised internal anatomy illustrating a pathway to arachnid terrestrialisation et présentée sur le site de l’université d’État de l’Ohio : Fossil is the oldest-known scorpion.