Le "dragon dansant" fait le lien entre les dinosaures à plumes et les oiseaux
Des paléontologues ont récemment décrit des fossiles vieux de 120 millions d’années appartenant à une ancienne espèce éteinte qui était un étrange mélange de dinosaures et d’oiseaux.
Les fossiles de cette nouvelle espèce, surnommée Wulong bohaiensis (« le dragon dansant »), ont été découverts pour la première fois en Chine il y a plus de 10 ans, dans la formation géologique de Jiufotang. La région est considérée comme l’un des premiers habitats où les dinosaures et les premiers oiseaux ont coexisté.
Image d’entête : une représentation artistique de ce à quoi ressemblait le Wulong bohaiensismight. (Erick Toussaint)
L’espèce, qui est deux fois plus âgée que le T. rex, a été décrite à partir d’un spécimen extraordinairement bien préservé, dont les plumes semblent piégées dans le temps.
Les restes fossilisés du Wulong bohaiensis. (Poust et Coll./ The Anatomical Record)
Selon le chercheur Ashley Poust du Musée d’histoire naturelle de San Diego et de l’université de Californie à Berkeley (États-Unis):
Le nouveau dinosaure s’inscrit dans un incroyable éventail d’animaux à plumes et à ailes qui sont étroitement liés à l’origine des oiseaux. L’étude de spécimens comme celui-ci nous montre non seulement les chemins parfois surprenants qu’a pris la vie antique, mais nous permet également de tester des idées sur la façon dont les caractéristiques importantes des oiseaux, notamment le vol, sont apparues dans un lointain passé.
Selon la nouvelle étude, rédigée par des experts en Chine et aux États-Unis, le Wulong est l’un des premiers parents des vélociraptors et potentiellement un chaînon manquant dans la transition évolutive des dinosaures vers les oiseaux.
Le dinosaure avait à peu près la taille d’un corbeau, mais le double de sa longueur, et il ressemblait à un rapace nain à plumes. Ses quatre membres devaient avoir la forme d’ailes, le tout équilibré par une très longue queue à plumes. Les membres et la queue à plumes sont ce que nous associons aujourd’hui aux oiseaux modernes.
Bien que minuscule, le Wulong avait une tête étroite et sa bouche était parsemée de dents acérées. Ses os étaient petits et légers, comme ceux d’un oiseau.
Crâne avec mâchoires inférieures. (Poust et coll/ The Anatomical Record)
Il n’y a pas si longtemps, on pensait que les plumes apparaissaient exclusivement chez les oiseaux. Cependant, nous savons aujourd’hui que de nombreuses espèces de dinosaures, les ancêtres des oiseaux actuels, avaient une sorte de plumage. En fait, de nombreuses caractéristiques majeures des oiseaux ont pu évoluer avant même l’apparition des dinosaures, chez un ancêtre commun.
Dans leur étude, l’équipe de chercheurs affirme que le nouveau dinosaure semble très étroitement lié à l’origine des oiseaux.
Lorsqu’il est mort, le dinosaure était encore adolescent, selon ses os qui n’avaient pas atteint leur pleine maturité. Les plumes, cependant, ressemblent à celles d’un adulte mature, ce qui suggère qu’elles ont grandi beaucoup plus rapidement que les os, contrairement aux oiseaux modernes. Il est possible que le jeune Wulong ait eu besoin de ces plumes de queue et des membres pour un but encore inconnu.
Une radiographie du spécimen, présentant à droite le détail du poignet et des vertèbres. (Poust et coll/ The Anatomical Record)
Le biote de Jehol, les gisements fossilifères les plus riches du monde et la région chinoise où le Wulong a été trouvé, était probablement l’un des habitats les plus biodiversifiés pour les premiers animaux volants. Il abritait des oiseaux, des dinosaures ressemblant à des oiseaux et même des ptérosaures. C’est à cette époque que certaines des premières plantes à fleurs ont commencé à fleurir.
Selon Poust :
Il y avait beaucoup de vols, de planages et de battements d’ailes autour de ces anciens lacs. Au fur et à mesure que nous découvrons la diversité de ces petits animaux, il devient intéressant de voir comment ils ont pu s’intégrer dans l’écosystème.
C’était un monde différent, mais avec ses premières plumes et ses premières fleurs, il aurait été très séduisant.
L’étude publiée dans The Anatomical Record : A new microraptorine theropod from the Jehol Biota and growth in early dromaeosaurids et présentée sur le site du San Diego Natural History Museum : New Dinosaur Discovered in China Shows Dinosaurs Grew Up Differently from Birds.