La plus grande de toutes les tortues avait une carapace avec des cornes

La région tropicale d’Amérique du Sud abrite l’un des foyers de biodiversité les plus importants au monde. Mais ce n’est pas nouveau. Pendant des millions d’années, la forêt tropicale sud-américaine a abrité une faune unique, dont certains des plus étonnants rongeurs et crocodiliens géants éteints, notamment des crocodiles, des alligators, des caïmans et des gavials. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont enrichi la mégafaune du continent, après avoir décrit une tortue d’eau douce éteinte qui pourrait bien être la plus grande qui ait jamais vécu.

Elle vivait il y a 13 à 7 millions d’années aux côtés d’effrayants crocodiliens géants.

Image d’entête : reconstitution de la tortue géante Stupendemys geographicus : individu mâle (devant) et femelle (à gauche) nageant en eau douce. (Jaime Chirinos)

La tortue d’eau douce éteinte nommée Stupendemys geographicus habitait une région qui est aujourd’hui un désert au Venezuela. Mais il y a 5 à 10 millions d’années, c’était une région marécageuse humide qui grouillait de vie.

Stupendemys a été découverte au milieu des années 1970, mais une équipe internationale de chercheurs de Colombie, du Venezuela, du Brésil et de Suisse a maintenant rapporté des spécimens exceptionnellement bien préservés de la tortue éteinte et nous savons maintenant qu’elle était beaucoup plus intéressante qu’on ne le pensait au départ.

Le paléontologue vénézuélien Rodolfo Sánchez et une carapace mâle de Stupendemys geographicus, du Venezuela, trouvée dans des dépôts vieux de 8 millions d’années. (Edwin Cadena)

D’une part, la Stupendemys était énorme. Sa carapace mesurait près de 3 mètres de long, ce qui en faisait l’une des plus grandes, voire la plus grande tortue qui ait jamais existé. Les scientifiques estiment ainsi qu’elle pouvait peser jusqu’à 1 145 kg, soit presque 100 fois plus que son plus proche parent vivant, le Peltocéphale d’Amazonie (Peltocephalus dumerilianus).

Le paléontologue vénézuélien Rodolfo Sánchez et une carapace mâle de Stupendemys geographicus, du Venezuela, trouvée dans des dépôts vieux de 8 millions d’années. (Jorge Carrillo)

 

Il est intéressant de noter que certains individus présentaient une caractéristique inattendue : des cornes sur la carapace. En y regardant de plus près, les chercheurs ont déterminé que ces cornes n’apparaissaient que chez les mâles. C’est la première fois qu’un dimorphisme sexuel sous forme de carapace cornue est constaté chez une tortue à cou latéral (toute espèce de tortue appartenant aux familles des Chelidae, Pelomedusidae et Podocnemididae).

Selon Marcelo Sánchez, directeur de l’Institut et du Musée paléontologique de l’université de Zurich :

Les deux types de carapaces indiquent que deux sexes de Stupendemys existaient, les mâles avec des carapaces cornues, et les femelles avec des carapaces sans cornes.

Malgré son énorme taille, Stupendemys n’était pas en sécurité dans les marais vénézuéliens. La tortue géante partageait son habitat avec le Purussaurus brasiliensis, le plus grand caïman qui ait jamais vécu. Il mesurait 12,5 mètres de long, pesait environ 8,4 tonnes et avait besoin d’une ration alimentaire quotidienne moyenne de 40,6 kg. Les marques de morsure et les os perforés dans les carapaces fossiles de Stupendemys soutiennent l’idée que la tortue fut soumise à une forte prédation.

Les mâchoires et les squelettes partiels récemment décrits appartenant à cette tortue se sont également avérés essentiels pour réviser sa position dans l’arbre généalogique évolutif, suggérant que certaines tortues vivantes de l’Amazone sont ses plus proches parents vivants. Son étude a également permis de déterminer que l’aire de répartition de la tortue géante éteinte s’étendait à toute la partie nord de l’Amérique du Sud, d’après des fossiles prélevés au Brésil, en Colombie et au Venezuela.

L’étude publiée dans la revue Science Advances : The anatomy, paleobiology, and evolutionary relationships of the largest extinct side-necked turtle et présentée sur le site de l’université de Zurich : Extinct Giant Turtle Had Horned Shell of up to Three Meters.