Chez les chiens, la punition engendre le pessimisme

Comme peuvent l’attester tous ceux qui ont ou ont eu un chien, ils sont une source de joie et de bonheur. Des études récentes ont montré que les chiens rendent les gens plus heureux et en meilleure santé. Mais les humains veulent que les chiens se comportent bien et certains perdent leur sang-froid quand ce n’est pas le cas.

Mais même si les chiens peuvent parfois être malicieux, les cris et les punitions ne doivent pas être la solution.

Il a été suggéré pendant un certain temps que le renforcement négatif peut constituer une contrainte pour les chiens. Pourtant, c’est toujours ce que choisissent de nombreux propriétaires et écoles de dressage. Pour voir si la punition a vraiment des conséquences négatives sur la santé mentale des chiens, une équipe de chercheurs portugais a recruté 92 chiens de compagnie dans trois écoles de dressage basées sur la récompense et quatre écoles de dressage basées sur la punition (également appelée aversion).

Les chercheurs, dirigés par la biologiste Ana Catarina Vieira de Castro de l’Universidade do Porto au Portugal, ont procédé à des évaluations du bien-être à court et à long terme des chiens des deux groupes.

Pour les évaluations à court terme, les chiens ont été filmés au cours de 3 sessions d’entraînement, et des échantillons de salive ont été recueillis pour analyser leur taux de cortisol (bien connu comme un indicateur du stress). Des enregistrements vidéo ont également été réalisés après les séances d’entraînement afin de permettre aux chercheurs d’examiner la fréquence des comportements liés au stress (tels que le léchage des babines ou les bâillements).

Pour l’évaluation à long terme, les chiens ont effectué une tâche de biais cognitif, qui permettrait de révéler des modèles de dérives du comportement de jugement, représentatifs de l’état émotionnel.

L’évaluation du pessimisme chez les animaux n’est pas une pratique nouvelle. Dans ce cas, les chiens ont été entraînés à associer un bol situé sur un côté de la pièce à une friandise à base de saucisses. Si le bol était d’un côté, il y avait toujours une friandise. S’il était de l’autre côté, il n’y avait jamais de friandise. Les deux bols étaient frottés avec de la saucisse pour éviter que l’odeur ne s’en dégage.

Ensuite, les bols étaient déplacés dans la pièce à des endroits inhabituels, pour voir à quelle vitesse les chiens évalueraient le bol, en espérant une friandise. Plus vite ils y allaient, plus ils étaient optimistes. S’ils prenaient leur temps, cela signifiait que le chien était plus pessimiste.

Il est certain que plus les chiens formés étaient aversifs, plus ils prenaient de temps avant de s’approcher du bol.

Les chiens des centres de formation basés sur l’aversion présentaient un comportement plus lié au stress et une humeur globalement plus basse que leurs homologues, ce qui était également indiqué par leur taux élevé de cortisol.

Sur le long terme, les chiens sur lesquels on criait ou qui étaient punis pendant l’entraînement étaient également plus pessimistes.

Selon les chercheurs :

Nos résultats montrent que les chiens de compagnie entraînés selon des méthodes basées sur l’aversion ont connu un plus mauvais bien-être que les chiens de compagnie entraînés selon des méthodes basées sur la récompense, à la fois à court et à long terme.

Plus précisément, les chiens qui fréquentent les écoles utilisant des méthodes basées sur l’aversion présentent davantage de comportements liés au stress et de postures corporelles pendant l’entraînement, des niveaux de cortisol plus élevés après l’entraînement, et sont plus « pessimistes » dans une tâche de biais cognitif.

Ces résultats indiquent que l’utilisation de méthodes basées sur l’aversion compromet le bien-être émotionnel des chiens sur le court et le long terme.

En revanche, les écoles de dressage basées sur la récompense ne semblent pas provoquer de changement de comportement majeur, ce n’est donc pas le dressage des chiens qui les affecte, mais celui basé sur la punition.

Ce n’est pas la première fois que ce genre de suggestion est faite. Une analyse d’études, réalisée en 2017, a fait état d’un effet similaire, mais elle a noté que la plupart des études sont basées sur des enquêtes (et non sur des mesures objectives) et sont principalement axées sur les chiens de police et de laboratoire. Aujourd’hui, cette étude étend les conclusions à un ensemble de chiens de compagnie.

L’étude en prépublication sur bioRxiv : Does training method matter?: Evidence for the negative impact of aversive-based methods on companion dog welfare.