Le plus vieux jeu de balle en équipe : un ancien terrain de jeu fait la lumière sur une activité rendu célèbre par les Aztèques

Un terrain de jeu de balle vieux d’environ 3 400 ans, situé dans les montagnes du sud du Mexique, a permis d’obtenir des informations surprenantes sur une activité qui a ensuite joué un rôle important dans les sociétés maya et aztèque.

Image d’entête : reproduction en couleur de l’une des quatre figures présentes sur un vase cylindrique maya découvert dans les basses terres du centre maya, datant de 650 – 800 après J.-C. (Dallas Museum of Art)

Les fouilles menées sur le site d’Etlatongo ont révélé l’ancien terrain de jeu, le deuxième plus ancien découvert à ce jour. Selon une nouvelle étude publiée fin de semaine dernière (lien plus bas), cette découverte montre qu’à une époque où les sociétés du Mexique et d’Amérique centrale devenaient plus grandes et plus complexes sur le plan politique, les centres urbains dans les montagnes contribuaient à la conception des terrains de jeu, et peut-être aux premières règles du jeu.

A partir de l’étude : emplacement d’Etlatongo en Méso-Amérique et de son terrain de jeu balle. (Jeffrey P. Blomster et Coll./ Science Advances)

Jusqu’à présent, la plupart des preuves indiquaient que les colonies côtières du sud du Mexique, dans le Golfe et les basses terres du Pacifique, étaient à l’origine d’un jeu de balle qui a pris une importance rituelle et politique dans toute la région.

Selon l’archéologue anthropologue Jeffrey Blomster de l’université George Washington (Washington/ Etats-Unis) :

De multiples régions et sociétés ont participé à l’élaboration d’un plan pour le terrain de balle utilisé dans un jeu officiel à travers la Méso-Amérique.

La Mésoamérique était une ancienne région culturelle qui s’étendait du centre du Mexique à une grande partie de l’Amérique centrale.

Plus de 2 300 terrains de jeu probables ont été trouvés sur des sites mésoaméricains. Nombre d’entre eux proviennent de sites datant d’il y a environ 1 800 à 1 100 ans, pendant l’époque classique de l’empire maya, ainsi que de l’empire aztèque, qui a duré de 675 à 500 ans environ.

Ainsi, la découverte d’un terrain de jeu de balle officiel à Etlatongo montre que certains des premiers villages et villes des hautes terres du Mexique pratiquaient un jeu comparable à la version du sport connu sous le nom d’ullamalitzli, quelque trois millénaires plus tard, par les Aztèques. Les foules de spectateurs des matchs de balle aztèques assistaient parfois à des compétitions politiquement tendues entre des équipes de royaumes rivaux, ainsi qu’à des matchs ponctués de sacrifices humains. Des versions du jeu de balle mésoaméricain sont toujours jouées au Mexique. Ce pourrait être le jeu de balle en équipe le plus ancien et le plus durable du monde.

Blomster et le coauteur de l’étude, Victor Salazar Chávez, de l’université George Washington, s’attendaient à trouver des structures publiques, et non des terrains de jeu, lorsqu’ils ont commencé à creuser un espace surélevé et ouvert à Etlatongo en 2015. Mais les travaux qui se sont poursuivis jusqu’en 2017 ont permis de découvrir deux terrains, consistant en un terrain plus récent construit sur un autre plus ancien.

La datation au radiocarbone de morceaux de bois brûlés récupérés dans les sédiments a permis de situer l’âge du plus ancien terrain à environ 1374 avant J.-C. Cette estimation repousse l’apparition des terrains de balle dans les hauts plateaux mexicains d’environ 800 ans.

Les murs du vieux terrain d’Etlatongo sont recouverts de pierres, tout comme les bancs adjacents qui longent la base des murs et l’espace de jeu, qui couvre entre 1 150 et 1 300 mètres carrés. Les habitants d’Etlatongo ont construit un deuxième terrain, plus grand, par rapport au premier, vers 1200 avant J.-C., selon les scientifiques. Les règles et les nuances sur la façon dont le jeu de balle était joué à cette époque et avant sont encore inconnues.

Comparaison des coupes transversales des terrains de jeu d’Etlatongo. (Jeffrey P. Blomster et Coll./ Science Advances)

Les deux terrains ont été utilisés pendant environ 175 ans. Entre 1174 et 1102 avant J.-C., une cérémonie a eu lieu au cours de laquelle le deuxième terrain a été brûlé et abandonné, selon Blomster. Parmi les vestiges de cet événement, on a retrouvé des os d’animaux non humains, des restes de plantes calcinées, des os humains éparpillés et des morceaux d’au moins 14 figurines de joueurs de baseball en céramique.

Figurines de joueurs de balle en céramique trouvées sur le site d’Etlatongo au Mexique. (Jeffrey P. Blomster et Coll./ Science Advances)

Parmi ces figurines figuraient des vêtements de style olmèque, comme des ceintures épaisses au-dessus d’un pagne et parfois une plaque de poitrine. Un art vieux de plus de 3 000 ans provenant des Olmèques, une société de la côte du Golfe influente dans la région, montre des joueurs faisant rebondir des balles sur leurs hanches contre les murs d’un terrain de balle, mais aucun terrain n’a été définitivement identifié sur les sites olmèques. Le plus ancien terrain de balle connu date d’environ 3 650 ans, sur un site non olmèque de la côte Pacifique appelé Paso de la Amada.

Mais, soupçonne Blomster, bien que les Olmèques aient pu influencer la façon dont les joueurs de balle étaient représentés à Etlatongo, les terrains sont originaires de l’extérieur de la côte du Golfe, .

L’étude publiée dans Science Advances : Origins of the Mesoamerican ballgame: Earliest ballcourt from the highlands found at Etlatongo, Oaxaca, Mexico.