Pourquoi les loutres jonglent-elles ?

Encore une question existentielle, qui changera certainement à jamais le cours de votre vie !

Bien qu’insaisissable à l’état sauvage, la loutre est un animal très joueur et curieux d’après les observations réalisées en captivité.

On voit souvent ces animaux allongés sur le dos, lancer des pierres en l’air, les rattraper pour les faire rouler autour de leur poitrine et de leur cou (image d’entête, et vidéo ci-dessous).

A partir de l’étude, une loutre en captivité jongle avec des feuilles, faute de mieux. (Mari-Lisa Allison et col./ Royal Society Open Science)

Les chercheurs ont suggéré que ce comportement pourrait aider les loutres à pratiquer les techniques de recherche de nourriture dont elles ont besoin pour extraire la substance de proies complexes telles que les moules et les palourdes.

Cependant, alors que cette nouvelle étude a montré que les loutres jeunes et plus âgées ont tendance à jongler plus que les adultes reproducteurs, ces jongleurs ne sont pas meilleurs pour résoudre les problèmes de nourriture, ce qui suggère que cette pratique ne permet pas d’affiner leurs compétences pour sa recherche.

Au contraire, l’étude a montré que les loutres jonglent davantage lorsqu’elles ont faim, en prévision des périodes d’alimentation en captivité, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir d’une excitation pour la nourriture.

Selon l’auteur principal de l’étude publiée cette semaine, Mari-Lisa Allison, chercheuse au Centre pour l’écologie et la conservation de l’université d’Exeter (Royaume-Uni) :

Les visiteurs des zoos sont souvent captivés par l’espièglerie des loutres. Il est surprenant de constater que très peu d’études se sont penchées sur les raisons qui poussent les loutres à jongler avec des pierres.

Notre étude donne un aperçu de ce comportement fascinant. Alors que la faim est susceptible de pousser à jongler avec des pierres sur le moment, la fonction ultime de ce comportement reste un mystère.

Dans cette étude, Allison et ses collègues ont étudié deux espèces de loutre que l’on trouve couramment dans les zoos et les centres de protection de la faune et qui, selon eux, ont un comportement de jongleur de pierres : la loutre cendrée (Aonyx cinereus) et la loutre à pelage lisse (Lutrogale perspicillata).

Bien que ces espèces soient étroitement liées, la loutre cendrée effectue des mouvements de recherche de nourriture pour capturer des crabes et des crustacés, tandis que la loutre à pelage lisse se nourrit de poissons.

Les chercheurs ont mis au point une série de casse-tête que les loutres devaient résoudre afin d’obtenir une récompense sous forme de nourriture, pour déterminer si celles qui jonglaient le plus souvent étaient plus rapides à résoudre ces casse-tête.

Ils ont également cherché à savoir si le sexe, l’âge et le manque de nourriture pouvaient expliquer le fait que certaines loutres jonglent plus que d’autres.

L’équipe a découvert que les jeunes loutres et les plus âgées jonglaient plus que les adultes.

Selon Allison et ses coauteurs :

La fonction du comportement peut changer au cours de la vie d’une loutre, ce qui favorise le développement chez les jeunes tout en maintenant potentiellement le cerveau actif chez les individus plus âgés.

Les adultes/ parents jonglaient peut-être moins, car ils n’avaient pas le temps de s’occuper de leurs petits. Cependant, la fréquence du jonglage ne différait pas selon l’espèce ou le sexe.

Les loutres jonglent davantage lorsqu’elles ont faim, ce qui indique que ce comportement peut être détourné en prévision de l’heure des repas.

L’étude publiée dans la revue Royal Society Open Science : The drivers and functions of rock juggling in otters et présentée sur le site de l’université d’Exester : Otters juggle stones when hungry, research shows.