Les ouragans se renforcent et le changement climatique en serait responsable

Les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent la nouvelle norme dans de nombreuses régions du monde et le changement climatique en est en grande partie responsable. Le nombre et la force des vagues de chaleur et des grands ouragans, parmi beaucoup d’autres événements, ont augmenté. Mais davantage de recherches sont encore nécessaires pour explorer le phénomène.

Image d’entête : en lumière visible, l’ouragan Irma en 2017, à partir du satellite GOES-16. (NASA/ NOAA)

Cela vaut en particulier pour les tempêtes tropicales, comme les ouragans, les typhons ou les cyclones tropicaux, selon leur force et le bassin océanique où ils se trouvent. Les outils utilisés pour les étudier changent fréquemment, ce qui rend les comparaisons difficiles.

En travaillant avec près de 40 ans d’images satellites infrarouges, les chercheurs du National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA, Etats-Unis) et de l’université du Wisconsin à Madison, ont constaté que le changement climatique a rendu les ouragans plus violents dans le monde entier, en transportant des vents plus puissants et plus soutenus.

Selon James Kossin, un scientifique de la NOAA et principal auteur de la nouvelle étude :

Le principal obstacle que nous rencontrons pour trouver des tendances est que les données sont collectées en utilisant la meilleure technologie du moment. Chaque année, les données sont un peu différentes de celles de l’année dernière, chaque nouveau satellite dispose de nouveaux outils et capture les données de différentes manières.

Kossin avait déjà identifié des tendances dans l’intensité des ouragans sur une période de 28 ans, allant de 1982 à 2009. Mais l’ensemble des données n’était pas si concluant et d’autres études étaient nécessaires pour obtenir des résultats plus solides. Cette fois, Kossin et ses collègues ont ajouté 10 années supplémentaires de données satellitaires.

Les satellites qui orbitent autour de la Terre mesurent de nombreuses caractéristiques des ouragans pour en estimer l’intensité. Les chercheurs ont utilisé diverses techniques pour tenir compte des différences dans les données causées par les progrès de la technologie de collecte, comme une résolution plus élevée.

Ils ont dû se débarrasser des images des nouveaux satellites qui fournissaient des vues des ouragans sous des angles qui n’étaient pas disponibles auparavant, ainsi que d’anciens satellites qui ne pouvaient pas être adaptées. Cela leur a laissé un énorme ensemble de données de 225 000 images, de qualité similaire, d’environ 4 000 ouragans du monde entier.

En travaillant avec cet ensemble de données, les chercheurs ont constaté une augmentation de la proportion d’ouragans majeurs et selon l’étude :

Il y a un changement clair vers une plus grande intensité qui se manifeste par une probabilité accrue de dépasser l’intensité principale.

L’étude a montré que les chances qu’un ouragan ait des vents de catégorie 3 ou plus ont augmenté de 15 % entre la première et la dernière moitié des données analysées. Cela correspond à une augmentation d’environ 8 % par décennie sur la période d’étude. La proportion de tous les ouragans dépassant l’intensité d’un ouragan majeur a augmenté de 6 % par décennie.

L’ensemble de données a également été classé par lieu, afin de comprendre les changements d’une région à l’autre. L’océan Atlantique Nord a connu une forte augmentation de l’intensité des ouragans entre 1979 et 2017.

La probabilité que le nombre d’ouragans majeurs soit dépassé a augmenté de 49 % par décennie.

Néanmoins, les chercheurs ont noté que la tendance dans l’océan Atlantique Nord n’est pas encore tout à fait claire en raison de facteurs externes tels que les aérosols, la poussière transporté d’Afrique et l’activité volcanique. En même temps, l’ampleur et l’importance des tendances dans les différents bassins océaniques varient considérablement, selon l’étude.

Les chercheurs précisent que les résultats n’excluent pas la possibilité que l’augmentation des ouragans ne soit pas le résultat d’une coïncidence parfaite d’autres tendances. Mais elle montre que la croissance se produit en fait pendant la période de plus grand réchauffement que le monde ait connu à l’époque moderne.

Selon Kossin :

C’est un bon pas en avant et cela nous permet de croire que le réchauffement climatique a renforcé les ouragans, mais nos résultats ne nous disent pas précisément dans quelle mesure les tendances sont causées par les activités humaines et dans quelle mesure il s’agit d’une simple variabilité naturelle.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Global increase in major tropical cyclone exceedance probability over the past four decades et présentée sur le site de  l’Université du Wisconsin-Madison : Long-term data show hurricanes are getting stronger et sur le site de la NOAA : Link Between Earth’s Heat and Hurricane Strength Grows.