Cette créature pourrait être le premier amphibien à disposer d’une morsure venimeuse

Voilà un apode (ou Gymnophiona et Caecilian en anglais), un croisement entre un serpent et un ver de terre. Ces créatures existent depuis des centaines de millions d’années, mais les scientifiques viennent de faire une toute nouvelle découverte à leur sujet.

Alors que les apodes ne sont que de lointains parents des serpents, de nouvelles recherches montrent qu’ils semblent disposer de glandes à venin similaires. C’est la première fois que de telles glandes sont observées chez un amphibien, et il semble qu’elles pourraient même fournir une dangereuse morsure aux animaux.

S’il est confirmé que ces glandes contiennent effectivement du venin, l’apode devient alors le plus ancien animal vertébré terrestre à avoir une morsure venimeuse, un secret qu’il a gardé caché pendant plusieurs millénaires.

Selon le biologiste Carlos Jared, de l’Institut Butantan au Brésil :

Ces animaux produisent deux types de sécrétions : l’une se trouve principalement dans la queue qui est venimeuse, tandis que la tête produit un mucus pour aider à ramper sur la terre.

Parce que les apodes sont l’un des vertébrés les moins étudiés, leur biologie est une boîte noire pleine de surprises.

Le biologiste Pedro Luiz Mailho-Fontana de l’Institut Butantan (Brésil), premier auteur de la nouvelle étude, a trouvé les glandes lors de l’examen d’un apode annelé mort (Siphonops annulatus). L’analyse microscopique a montré que ces glandes ne provenaient pas de l’épiderme, comme les glandes cutanées toxiques de l’apode, mais du tissu dentaire.

Résumé graphique de l’étude : un apode, les glandes à venin aux niveau de ses dents et les enzymes présentent. (Pedro LuizMailho-Fontana et Coll./ ISCience)

Cela correspond à la façon dont les glandes à venin sont reliées chez les serpents, bien que cela n’ait jamais été observé auparavant chez les amphibiens, ce qui fait soudainement de l’apode une sorte de célébrité biologique.

Si les protéines du liquide glandulaire correspondent à ce que l’on s’attend à trouver dans le venin, nous espérons toujours avoir la confirmation de ce que contient exactement le liquide et du nombre d’espèces  d’apode (plus de 200) qui partagent ces caractéristiques.

Les chercheurs ont cependant déjà quelques idées sur la manière dont une morsure venimeuse pourrait être utilisée.

Selon Marta Maria Antoniazzi, biologiste de l’évolution à l’Institut Butantan :

Comme les apodes n’ont ni bras ni jambes, la bouche est le seul outil dont ils disposent pour chasser.

Nous pensons qu’ils activent leurs glandes buccales dès qu’ils mordent, et des biomolécules spécialisées sont incorporées dans leurs sécrétions.

A partir de l’étude : structure de la mâchoire supérieure et de la mâchoire inférieure du S. annulatus. (Pedro LuizMailho-Fontana et Coll./ ISCience)

Les résultats ne sont pas seulement importants pour l’étude des apodes, mais aussi pour le beaucoup plus large tableau de l’évolution, ces amphibiens souterrains existent depuis bien plus longtemps que les serpents, ce qui signifie qu’ils pourraient bien être le plus vieil animal à mordre venimeusement.

Ni les apodes ni les serpents ne disposent de beaucoup d’armes dans leur arsenal, ils n’ont pas de pieds ou de bras et il est donc possible que l’évolution d’une morsure venimeuse soit liée d’une manière ou d’une autre au fait d’être sans membres, tant chez les amphibiens que chez les reptiles.

L’équipe veut maintenant capturer et examiner davantage d’apodes, mais compte tenu de leur nature glissante et de leur tendance à passer la plupart du temps à creuser sous terre, cela ne sera pas facile.

A terme, les scientifiques devraient pouvoir en apprendre beaucoup plus sur la façon dont ces glandes à venin se sont développées.

Selon Jared :

Contrairement aux serpents qui ont peu de glandes avec une grande quantité de venin, l’apode annelé a beaucoup de petites glandes avec des quantités mineures de liquide.

Peut-être que les caeciliens représentent une forme plus primitive de l’évolution des glandes à venin. Les serpents sont apparus au Crétacé il y a probablement 100 millions d’années, mais les caeciliens sont bien plus anciens, puisqu’ils ont environ 250 millions d’années.

Une vidéo de l’Institut Butantan (en brésilien) présentant la découverte :

L’étude publiée dans iScience : Morphological Evidence for an Oral Venom System in Caecilian Amphibians.