Début de saison de missions martiennes avec la première mission d’exploration spatiale du monde arabe

La saison de lancement de mission vers Mars est arrivée et elle apporte la première mission d’exploration spatiale du monde arabe, le premier atterrissage sur Mars de la Chine et le premier vol motorisé sur une autre planète.

Image d’entête : représentation artistique de la sonde Hope. (MBRSC)

Cette semaine, normalement demain, les Émirats arabes unis (EAU) donnent le coup d’envoi d’une nouvelle décennie d’exploration de Mars en lançant l’Emirates Mars Mission et son orbiteur, Mars Hope ou Al Amal, qui est la première mission d’exploration spatiale à partir d’un État arabe. Elle sera rejointe dans son voyage vers Mars par la mission chinoise Tianwen-1 et la mission américaine Mars 2020 plus tard en juillet.

Alors que le Guru écrivait ces quelques lignes, Mitsubishi Heavy Industries indique (via l’AFP) que le lancement, qui devrait avoir lieu au centre spatial de Tanegashima, dans le sud du Japon pourrait être reporté en raison de la météo. Un front de pluie saisonnier devrait provoquer des éclairs et des pluies intermittentes au cours des prochains jours. Si la décision n’a pas été encore prise, elle devrait l’être aujourd’hui.

La mission Mars des Émirats contribue à l’objectif des EAU de “passer à une économie basée sur la connaissance et de s’affranchir de la dépendance au pétrole”. Bien que la mission ait des collaborateurs basés aux États-Unis, Hope a été construite par une équipe composée uniquement de scientifiques émiratis, avec une moyenne d’âge de 32 ans.

Des ingénieurs aux côtés de la sonde Hope Mars dans une salle blanche. (MBRSC)

La sonde Hope est un satellite météorologique qui créera une carte globale de la météo et de la dynamique atmosphérique de Mars jusqu’à l’exosphère. L’un de ses objectifs scientifiques est de comprendre comment le temps proche de la surface conduit à une perte d’hydrogène et d’oxygène atmosphériques, une clé pour comprendre l’évolution de Mars, qui passe de chaude et humide à froide et aride. Hope devrait être lancé du centre spatial de Tanegashima au Japon le 16 juillet.

La mission Emirates Mars, Tianwen-1 et Mars 2020 profitent toutes de l’alignement orbital bisannuel de la Terre et de Mars pour raccourcir le temps de voyage pour atteindre la planète rouge. Pour rejoindre Mars début 2021, chaque mission doit être lancée avant la mi-août ou être reportée de 2 ans. L’astromobile (rover) Rosalind Franklin de la mission ExoMars de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale russe (Roscosmos) devait également être lancée pendant la fenêtre de cette année mais le lancement a été reporté jusqu’en 2022 en raison de problèmes techniques.

Tianwen-1 est un orbiteur, un atterrisseur et une astromobile tout-en-un et pourrait faire de la Chine le deuxième pays seulement (après les États-Unis) à se poser sans encombre sur Mars. Il est prévu que Tianwen-1 orbite d’abord autour de Mars et évalue les sites d’atterrissage possibles dans Utopia Planitia, puis déploie les éléments de surface de la mission. La plateforme d’atterrissage déploiera le rover selon un concept similaire à celui des missions chinoises Chang’e vers la Lune. L’orbiteur sera équipé d’une caméra à haute résolution pour étudier la surface de la planète et servira également de relais de communication vers la Terre. Le rover étudiera la topographie, la géologie et la météo de la planète et utilisera un radar à pénétration du sol pour cartographier la géologie souterraine de Mars en 3D. L’heure exacte du lancement n’a pas encore été annoncée mais il sera probablement prévu pour le 23 juillet.

L’astromobile de la mission Mars 2020 de la NASA, Perseverance, se posera dans le cratère Jezero, un lit de lac asséché qui contient des preuves d’anciennes coulées d’eau et peut-être des signes d’une ancienne vie microbienne. Perseverance sera capable de caractériser les conditions météorologiques, la poussière et les conditions environnementales à la surface de la planète, ainsi que de forer, de collecter et de stocker des échantillons de roche qui pourraient être renvoyés sur Terre à bord d’une future mission. Le rover transportera également un petit hélicoptère, Ingenuity, qui sera la première tentative de vol motorisé sur une autre planète.

Représentation artistique de l’astromobile Perseverance sur Mars. (NASA)

En raison d’une série de problèmes techniques, la mission sera lancée au plus tôt le 30 juillet.

Perseverance et le rover Tianwen-1, et plus tard le rover Rosalind Franklin, collecteront des échantillons de roches à la surface de Mars en préparation de futures missions de retour d’échantillons. Bien que ces échantillons ne retourneront probablement pas sur Terre avant le début des années 2030, le voyage de retour sera nécessaire pour vérifier toute détection de vie. Aucune des agences spatiales impliquées (NASA, ESA, Roscosmos et l’Administration spatiale nationale chinoise) n’a encore finalisé une mission de retour d’échantillons, il reste donc à savoir quelle agence spatiale sera la première à recevoir cet honneur particulier.

En attendant, vous pourrez suivre le lancement de l’Emirates Mars Mission, ici :

… également retransmise par Mitsubishi Heavy Industries :

Plus de détails sur le site de l’UAE Space Agency : Emirates Mars Mission Overview.