Les condors des Andes sont les oiseaux les plus lourds du monde. Un seul individu peut peser jusqu’à 16 kilos. Selon de nouvelles recherches, le ciel est la seule limite pour maintenir ces corps lourds dans les airs.

Image d’entête : un condor argentin en plein vol. (Facundo Vital)

Le décollage est la partie la plus difficile pour ces condors sud-américains (Vultur gryphus), mais une fois que ces grands oiseaux sont en l’air, les chercheurs ont constaté qu’ils ne battent presque jamais des ailes. Ils planent pendant 99 % de leur temps de vol, principalement grâce aux  vents et aux courants thermiques (d’air chaud) ascendants.

En fixant des dispositifs d’enregistrement à 8 condors juvéniles, les chercheurs ont obtenu plus de 230 heures de vol répertoriées. Pendant tout ce temps, seulement 1 % du temps a été consacré aux battements d’ailes, et la plupart de ces heures ont été consacrées au décollage.

Selon les chercheurs anglais et argentin :

L’investissement extraordinairement faible dans le vol à battements d’ailes a été constaté chez tous les individus, ce qui est remarquable, car aucun n’était un oiseau adulte.

Par conséquent, même les oiseaux relativement inexpérimentés volent pendant des heures avec un besoin minimal de battre des ailes.

Un jeune condor a en fait volé pendant plus de 5 heures sans battre des ailes une seule fois, couvrant plus de 170 kilomètres en utilisant les seuls courants d’air.

Les oiseaux qui planent sont généralement les plus gros, car l’énergie nécessaire au vol propulsé est beaucoup plus importante pour les créatures plus lourdes. Alors que les espèces plus légères, comme les colibris, battent des ailes à une vitesse folle, le « pendant marin » du condor, l’albatros, passe 1,2 à 14,5 % de son vol à battre lentement des ailes.

Le condor andin fait encore moins. Par exemple, au cours d’un voyage de 50 minutes, les jeunes condors dépensent presque la même quantité d’énergie à planer, à s’envoler et, parfois, à battre des ailes qu’au cours de leur décollage de 3,3 minutes.

En fait, les chercheurs ont estimé que le coût du battement des ailes pour ces grands oiseaux était environ 30 fois supérieur à leur coût métabolique au repos, ce qui signifie qu’il est probablement aussi efficace que le sprint pour les mammifères.

En utilisant les données continues des enregistreurs biologiques, les chercheurs ont identifié chaque battement d’ailes des 8 condors juvéniles dans différentes conditions de vent et de température.

Jeune condor andin femelle (Vultur gryphus) en Argentine. (Hugo Pédel)

Même au-dessus des montagnes, où les interactions entre les flux d’air sont complexes, ces jeunes condors étaient capables de naviguer dans des courants d’air invisibles avec très peu de mouvements.

Selon la biologiste Emily Shepard de l’université de Swansea (Royaume-Uni) :

Les pilotes de planeurs humains peuvent voler toute la journée si les conditions sont bonnes, ainsi, la performance du condor peut ne pas sembler surprenante.

Mais les pilotes de planeurs regardent la météo et décident si elle est bonne ou non pour le vol.

Les condors n’ont pas ce luxe. Ils s’envolent généralement pour trouver de la nourriture, qui n’est pas toujours située dans des endroits faciles d’accès, surtout lorsque vous vous déplacez principalement en suivant les courants d’air pour vous y rendre.

Bien qu’il faille beaucoup d’énergie pour que les condors décollent, il faut de la finesse pour qu’ils atterrissent, c’est pourquoi ces oiseaux géants sont sélectifs quant à l’endroit où ils se posent.

Si un condor voulait se diriger vers une carcasse au sol, par exemple, il devrait sauter de courant ascendant en courant ascendant, se déplaçant vers l’air chaud ascendant. Parfois, pour combler ces écarts, il faut faire un battement d’ailes de temps en temps.

De plus, ces « points chauds » atmosphériques ne sont pas toujours chauds. Leur puissance et leur fréquence varient en fonction du temps, de la topographie et de la saison, ce qui fait qu’il n’est pas toujours facile de les prévoir lorsqu’on se dirige vers le sol.

Selon Sergio Lambertucci, biologiste à l’Université nationale de Comahue en Argentine :

C’est un moment critique, car les oiseaux doivent trouver de l’air ascendant pour éviter un atterrissage imprévu.

Ces risques sont plus élevés lorsqu’ils se déplacent entre des courants thermiques ascendants. Les thermiques peuvent se comporter comme des lampes à lave, avec des bulles d’air s’élevant par intermittence du sol lorsque l’air est suffisamment chaud. Les oiseaux peuvent donc arriver au bon endroit pour un thermique, mais au mauvais moment.

Même en hiver, lorsque les vents forts et les courants thermiques ascendants ne sont pas aussi bons, les chercheurs ont constaté que les condors andins ne sont toujours pas disposés à prendre une trajectoire qui les obligerait à battre des ailes.

Selon l’écologiste Hannah Williams, actuellement à l’Institut Max Planck pour le comportement animal :

Cela suggère que les décisions concernant le moment et le lieu de l’atterrissage sont cruciales, car non seulement les condors doivent pouvoir redécoller, mais les atterrissages inutiles augmenteront considérablement le coût global de leur vol.

Comprendre comment les gros oiseaux franchissent les obstacles invisibles dans le ciel ne nous renseigne pas seulement sur les conditions atmosphériques, mais peut aussi nous éclairer sur la façon dont des oiseaux éteints absolument massifs, comme l’Argentin magnifique (Argentavis magnificens), maintenaient autrefois leur corps de 72 kilos dans les airs.

Selon les chercheurs :

On a toujours supposé que l’Argentavis aurait été incapable de maintenir un vol battant et donc entièrement dépendant du vol en hauteur.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Physical limits of flight performance in the heaviest soaring bird et présentée sur le site de l’Université de Swansea : Experts’ high-flying study puts soaring birds in spotlight.