Chaque fois que l’homme s’installe dans une région, les espèces locales ont tendance à disparaître, soit à cause de l’empiètement sur leur habitat, de la chasse, des maladies ou de toute autre forme d’impact provoqué par l’humain. Cela dure depuis un certain temps, c’est pourquoi ils sont souvent les premiers suspects dans la disparition de nombreuses espèces de la mégafaune comme les mammouths laineux et les lions des cavernes. Mais même si nous avons fait nos preuves en matière d’extinction d’espèces, cela ne veut pas dire qu’elles sont toutes à imputer à l’homme.

Image d’entête : une restauration réaliste utilisant les restes d’un jeune rhinocéros laineux récupéré dans le permafrost sibérien. Le spécimen a été nommé Sasha, du nom du chasseur qui l’a découvert. (Albert Protopopov)

Selon une fascinante étude qui a séquencé l’ancien ADN de 14 rhinocéros laineux individuels, ces énormes créatures se portaient encore très bien, même si la présence humaine était relativement constante pendant des milliers d’années dans leur habitat sibérien. Cependant, ce n’est qu’après un changement climatique brutal qui a réchauffé leur habitat que ces animaux adaptés au froid ont commencé à décliner.

Selon l’auteur principal Love Dalén, professeur de génétique de l’évolution au Centre de paléogénétique, une initiative conjointe de l’Université de Stockholm et du Musée suédois d’histoire naturelle :

On a d’abord pensé que les humains étaient apparus dans le nord-est de la Sibérie il y a 14 ou 15 mille ans, à peu près au moment où le rhinocéros laineux s’est éteint. Mais récemment, on a découvert plusieurs sites d’occupation humaine beaucoup plus anciens, dont le plus célèbre datant d’environ 30 000 ans.

Ainsi, le déclin vers l’extinction du rhinocéros laineux ne coïncide pas tant avec la première apparition de l’homme dans la région. En fait, nous observons plutôt une augmentation de la taille de la population pendant cette période.

Le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) est apparu pour la première fois il y a environ 350 000 ans et il a peut-être survécu jusqu’à il y a 14 000-10 000 ans. L’herbivore se nourrissait d’herbe, de pousses d’arbustes, de lichens et de mousses. Il devait également être très doué pour ce genre d’activité, car son aire de répartition s’étendait de la Corée du Sud à l’Écosse et à l’Espagne. Des peintures rupestres en France les représentent déjà il y a 30 000 ans.

Squelette de rhinocéros laineux. (Fedor Shidlovskiy)

Sa fourrure épaisse lui permettait de s’adapter au froid de la Sibérie, ainsi qu’à la plupart des autres régions glaciales qui faisaient partie de son habitat, en particulier pendant la dernière période glaciaire.

Dalén et ses collègues ont voulu savoir si l’homme ou un changement climatique a fini par faire disparaître ces anciens rhinocéros. Mais comment le savoir ? Des indices révélateurs peuvent être glanés dans l’ADN d’une créature, lequel stocke des événements moléculaires que les scientifiques peuvent utiliser pour déduire des choses telles que la taille de la population ou des cas de consanguinité (reproduction entre des individus de la même famille).

Rhinocéros laineux adultes trouvés sur la rivière Kolyma en Russie. Sa fourrure n’a pas été préservée dans le pergélisol. (Sergey Fedorov)

Les chercheurs ont séquencé l’ADN à partir des échantillons de tissus, d’os et de poils prélevés sur 14 rhinocéros laineux. Le génome nucléaire, qui contient les gènes des deux parents, a permis aux chercheurs d’estimer la taille des populations au fil du temps, tandis que les génomes mitochondriaux, qui ne sont transmis que du côté de la mère, ont révélé des cas de consanguinité. Chaque fois qu’il y a des cas de consanguinité, cela signifie qu’il y a autant de membres génétiquement différents dans une population, ce qui indique que leur nombre a considérablement diminué.

Selon Nicolas Dussex, chercheur postdoctoral au Centre de paléogénétique de l’université de Stockholm et coauteur de l’étude :

Nous avons examiné les changements dans la taille des populations et estimé les cas de consanguinité. Nous avons constaté qu’après une augmentation de la taille de la population au début d’une période froide il y a environ 29 000 ans, la taille de la population de rhinocéros laineux est restée constante et qu’à cette époque, la consanguinité était faible.

Bien que l’on pense que les humains se soient répandus en Sibérie il y a environ 14 000 ans, des preuves archéologiques suggèrent que les premiers hommes y sont arrivés il y a au moins 30 000 ans.

Si ce dernier a joué un rôle majeur dans l’extinction des rhinocéros laineux, il aurait dû y avoir un déclin marqué de leur population à partir du moment où les deux espèces ont commencé à entrer en contact. Cependant, la nouvelle étude semble indiquer que la population de rhinocéros est restée stable pendant des milliers d’années aux côtés de l’homme.

Le séquençage de l’ADN a également révélé des mutations génétiques spécifiques qui pourraient avoir aidé le rhinocéros laineux à s’adapter et à prospérer par temps très froid. L’une de ces mutations exprime un type de récepteur dans la peau qui détecte les variations de température.

De telles mutations suggèrent que les rhinocéros pourraient avoir eu du mal à s’adapter à une brève période de réchauffement, comme l’interstade Bølling-Allerød, qui a coïncidé avec leur extinction vers la fin de la dernière période glaciaire.

Selon Edana Lord, coauteur et doctorant au Centre de paléogénétique :

Nous nous éloignons de l’idée que les humains contrôlent tout dès qu’ils entrent dans un environnement, et nous expliquons plutôt le rôle du climat dans les extinctions de la mégafaune. Bien que nous ne puissions pas exclure l’implication humaine, nous suggérons que l’extinction du rhinocéros laineux était plus probablement liée au climat.

Cette histoire n’est pas terminée. Les données des génomes offrent une chronologie qui ne remonte qu’à 18 500 ans, ce qui signifie qu’il y a un écart crucial de 4 500 ans entre le dernier génome séquencé par les chercheurs et l’extinction du rhinocéros laineux.

Selon Dalén :

Ce que nous voulons faire maintenant, c’est essayer d’obtenir davantage de séquences du génome des rhinocéros qui ont entre 18 et 14 000 ans, parce qu’à un moment donné, ils ne doivent pas manquer de décliner.

Les chercheurs examinent également d’autres mégafaunes adaptées au froid pour déterminer les effets supplémentaires dus au réchauffement et à l’instabilité du climat. Nous savons que celui-ci a beaucoup changé, mais la question est de savoir dans quelle mesure les différents animaux ont été affectés et ce qu’ils ont en commun.

L’étude publiée dans Current Biology : Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros et présentée sur le site du Musée suédois d’histoire naturelle : Klimatförändringar trolig orsak till den ullhåriga noshörningens utdöende.