100 millions d’années d’extase : les plus anciens très grands spermatozoïdes emprisonnés dans de l’ambre
Des chercheurs ont découvert le plus ancien échantillon de sperme animal connu, qui remonte à 100 millions d’années. Un morceau d’ambre (de la sève d’arbre fossilisée) a capturé des dizaines de petits crustacés appelés ostracodes dans une position compromettante avec leurs « parties molles » à l’extérieur, et plus bizarre encore, leur sperme est géant, mesurant environ un tiers de la longueur du corps des animaux.
Image d’entête : représentation artistique d’un couple d’anciens ostracodes. (Yang Dinghua)
Les ostracodes font partie des restes fossiles les plus courants, s’étendant de l’Ordovicien à nos jours, soit sur une période de plus de 480 millions d’années. Mais normalement, il ne reste que les coquilles calcifiées dures, les tissus plus mous étant très rares. C’est ce qui rend cette nouvelle découverte assez étonnante. Cette seule pièce d’ambre a permis de capturer 39 ostracodes individuels, mâles, femelles et jeunes, en préservant leurs parties intimes dans un détail sans précédent.
L’équipe a utilisé la microtomographie aux rayons X pour scruter l’ambre et créer des modèles 3D de ses parties molles rarement observées, afin de mieux comprendre comment ces créatures s’y prennent. Il s’avère que les ostracodes mâles ont un cinquième membre avec des crochets, qu’ils utilisent pour saisir les femelles pendant qu’ils guident leurs deux organes en forme de pénis dans les deux vagins de la femelle. Les spermatozoïdes géants sont ensuite poussés vers le haut de deux longs canaux chez la femelle, dans deux sacs de stockage, où ils attendent que les ovules soient fécondés.
Microtomographies des ostracodes trouvés dans l’ambre, avec leurs organes reproducteurs mis en évidence en couleur. (NIGPAS)
L’ambre a en fait préservé les créatures avec tant de détails que les chercheurs ont pu voir le sperme à l’intérieur de ces sacs, indiquant que les ostracodes venaient tout juste de terminer leur acte lorsqu’ils ont rencontré une fin prématurée.
A partir de l’étude : ancien sperme d’ostracode chez une femelle. Un réceptacle séminal rempli de sperme. (Wang et col/ Proceedings of the Royal Society B)
Il est intéressant de noter que les ostracodes modernes s’accouplent toujours de la même manière, ce qui signifie que le mécanisme est resté inchangé depuis plus de 100 millions d’années. À cet âge, l’équipe affirme qu’il s’agit des plus vieux échantillons de sperme animal jamais trouvés, environ deux fois plus vieux que le précédent détenteur du record.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B. : Exceptional preservation of reproductive organs and giant sperm in Cretaceous ostracods et présentée sur le site du Nanjing Institute of Geology and Palaeontology : Giant sperm and reproductive organs in 100-million-year-old ostracods.