« La plus haute décharge du monde » : présence de microplastiques sur le mont Everest

Les microplastiques sont souvent associés à la pollution des océans, mais une nouvelle étude montre que ces minuscules fragments de plastique sont littéralement partout, du niveau de la mer jusqu’au sommet de la plus haute montagne de la Terre.

Image d’entête : des tentes en acrylique imperméable au camp IV/col. Sud. En arrière-plan, des alpinistes se rendent au sommet avec des vêtements de plein air imperméables à base de plastique. (Mariusz Potocki/ National Geographic)

Des chercheurs affiliés au National Geographic and Rolex Perpetual Planet Everest Expedition ont analysé des échantillons de neige et de ruisseaux du mont Everest, trouvant les premières preuves de la pollution par des microplastiques sur une montagne.

Des alpinistes et des sherpas lors de l’expédition Everest du National Geographic et de Rolex Perpetual Planet. (Baker Perry/ National Geographic)

Selon Imogen Napper, explorateur du National Geographic et scientifique basé à l’université de Plymouth (Angleterre) :

Je ne savais pas à quoi m’attendre en termes de résultats, mais j’ai été vraiment surpris de trouver des microplastiques dans chaque échantillon de neige que j’ai analysé. Le mont Everest est un endroit que j’ai toujours considéré comme éloigné et vierge. Savoir que nous polluons près du sommet de la plus haute montagne est une véritable révélation.

Mme Napper, connue par ses collègues comme la « détective du plastique » pour ses efforts persistants avec lesquels elle traque cette pollution, a également déclaré que le mont Everest peut être décrit comme « la plus haute décharge du monde ».

Les membres de l’expédition ont prélevé des échantillons sur le mont Everest en 2019, qu’ils ont envoyé au laboratoire de Napper à l’université de Plymouth. Ses recherches ont révélé des quantités importantes de fibres de polyester, d’acrylique, de nylon et de polypropylène. Ce n’est pas une coïncidence si ces mêmes matériaux sont utilisés dans les vêtements de plein air des grimpeurs, ainsi que dans les tentes et les cordes d’escalade.

La plus grande concentration de microplastiques a été trouvée autour du camp de base, une zone au pied du mont Everest où les randonneurs et les trekkeurs passent la plupart de leur temps dans leur quête pour atteindre le sommet. Cependant, des microplastiques ont été trouvés tout au long de l’ascension à 8 440 mètres au-dessus du niveau de la mer, qui se trouve juste en dessous du sommet.

Une sélection de microfibres trouvées dans les échantillons de neige du balcon du mont Everest (8 440 m), recueillis au cours de l’expédition Everest du National Geographic et du Rolex Perpetual Planet, qui correspondent aux fibres de vêtements de plein air. (Imogen Napper/ National Geographic)

 

Ce n’est pas si surprenant que ça. Alors que le mont Everest constituait un défi majeur pour le trekking, le tourisme alpin a rendu le voyage beaucoup plus accessible. Depuis qu’Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont atteint le plus haut sommet du monde il y a 60 ans, des milliers d’alpinistes ont atteint les mêmes hauteurs. Chaque année, des centaines d’autres s’ajoutent à la liste.

Les autorités népalaises affirment que le nombre de visiteurs du parc national de Sagarmatha, où se trouve l’Everest, a à peu près triplé au cours des 20 dernières années. Ce nombre croissant de touristes s’accompagne inévitablement d’une quantité croissante de déchets laissés sur les montagnes.

Maintenant que la présence de microplastiques a été confirmée sur le mont Everest, les chercheurs s’efforcent de trouver le meilleur moyen de nettoyer ce type de pollution.

Toujours selon Napper :

Actuellement, les efforts environnementaux tendent à se concentrer sur la réduction, la réutilisation et le recyclage des déchets de grande taille. C’est important, mais nous devons également commencer à nous concentrer sur des solutions technologiques plus profondes qui s’appuient sur les microplastiques, comme le changement de la conception des tissus et l’incorporation de fibres naturelles à la place du plastique lorsque cela est possible.

Ce sont les plus hauts microplastiques découverts jusqu’à présent. Bien que cela semble passionnant, cela signifie que des microplastiques ont été découverts dans les profondeurs de l’océan jusqu’à la plus haute montagne de la Terre. Les microplastiques étant si omniprésents dans notre environnement, il est temps de se concentrer sur l’élaboration de solutions environnementales appropriées. Nous devons protéger et prendre soin de notre planète.

L’étude publiée dans One Earth : Reaching New Heights in Plastic Pollution—Preliminary Findings of Microplastics on Mount Everest et présentée sur le site de l’Université de Plymouth : Microplastics in the Death Zone.