Des échantillons d’aérosols prélevés au-dessus de l’océan révèlent des microplastiques répandus par le vent

Des études récentes ont montré jusqu’où la pollution plastique peut aller lorsqu’elle est décomposée en minuscules fragments, ces microplastiques se retrouvant partout, de l’Arctique à l’Antarctique, et dans les selles des humains partout dans le monde. Une nouvelle étude a mis en évidence un maillon clé de cette chaîne, en démontrant comment les microplastiques peuvent être emportés sur la surface de la mer par les vents qui les transportent vers le haut, dans l’atmosphère, et loin dans des parties éloignées de l’océan.

Les microplastiques sont définis comme des morceaux minuscules mesurant moins de 5 mm de taille, et récemment, nous avons commencé à apprendre comment ces particules ultrafines peuvent devenir aéroportées et être transportées via l’atmosphère. De là, elles peuvent être emportées par le vent dans des régions intactes des Pyrénées françaises ou sur l’Everest, ou emportées hors de l’atmosphère par les chutes de neige de l’Arctique.

Les scientifiques de l’Institut Weizmann des sciences d’Israël étudient l’aérosolisation, où des éléments tels que des fragments d’algues, des virus et d’autres particules sont emportés de l’eau de mer vers l’atmosphère. Dans ce cadre, l’équipe a recueilli des échantillons d’aérosols au sommet d’un mât d’un navire de recherche tout au long d’une expédition en 2016, et elle a utilisé la spectroscopie Raman pour en analyser le contenu.

Le navire utilisé dans le cadre de ces nouvelles recherches sur les microplastiques. (The Bulletin of the American Meteorological Society)

Cela a permis de révéler de fortes concentrations de plastiques courants tels que le polystyrène, le polyéthylène et le polypropylène, provenant très probablement de sacs plastiques et d’autres déchets plastiques jetés près du littoral à des centaines de kilomètres de là. L’équipe est arrivée à cette conclusion après avoir calculé la forme et la masse des particules, ainsi que la vitesse et la direction moyennes des vents sur l’océan.

Selon l’auteur de l’étude, le Dr Miri Trainic :

Une poignée d’études ont trouvé des microplastiques dans l’atmosphère, juste au-dessus de l’eau, près des côtes, mais nous avons été surpris de trouver une quantité non négligeable au-dessus d’une eau apparemment vierge.

L’eau semblait vierge d’en haut, mais en regardant sous la surface, les chercheurs ont trouvé les mêmes types de plastiques aux mêmes endroits que les aérosols. Ils affirment que cela renforce l’idée que les microplastiques océaniques peuvent atteindre ces parties reculées de l’océan partant de la surface et en pénétrant dans l’atmosphère, où ils peuvent subir des changements chimiques nocifs avant de retomber dans l’eau.

Toujours selon Trainic :

Une fois que les microplastiques sont dans l’atmosphère, ils se dessèchent et sont exposés à la lumière UV et aux composants atmosphériques avec lesquels ils interagissent chimiquement. Cela signifie que les particules qui retombent dans l’océan sont susceptibles d’être encore plus nocives ou toxiques qu’auparavant pour toute vie marine qui les ingérerait. De plus, certains de ces plastiques deviennent des supports pour la croissance de toutes sortes de bactéries marines. Le plastique en suspension dans l’air pourrait donc offrir un tour gratuit à certaines espèces, notamment aux bactéries pathogènes qui sont nuisibles à la vie marine et aux humains.

Les chercheurs soulignent que le problème des microplastiques ne disparaîtra pas de sitôt.

Selon le professeur Ilan Koren, qui a participé à l’étude :

Enfin, comme tous les aérosols, les microplastiques font partie des grands cycles planétaires, par exemple le carbone et l’oxygène, en interagissant avec d’autres parties de l’atmosphère. Parce qu’ils sont à la fois légers et durables, nous verrons de plus en plus de microplastiques transportés dans l’air à mesure que les plastiques qui polluent déjà nos océans se décomposeront, même si nous n’ajoutons pas d’autres plastiques dans nos cours d’eau.

L’étude publiée dans Nature : Airborne microplastic particles detected in the remote marine atmosphere et présentée sur le site du Weizmann Institute of Science : Plastic is Blowing in the Wind.