Vous pourriez utiliser l’herbe à chat, ou cataire, comme insectifuge non toxique. Des scientifiques ont maintenant découvert pourquoi elle éloigne les moustiques et autres insectes irritants.

cette étude fait suite à une précédente, réalisée cette année par des chercheurs de l’Université Iwate :

L’ingrédient actif, la népétalactone, présent dans cette herbe (Nepeta cataria), semblable à la menthe, active de manière sélective le récepteur d’irritation TRPA1 (Transient Receptor Potential Ankyrin 1) chez certains insectes, selon une étude publiée cette semaine (lien plus bas).

Cette protéine est mieux connue sous le nom de « récepteur wasabi » (beaucoup de gens connaissent la sensation d’irritation oculaire provoquée par le raifort japonais), mais bien que les humains et les autres animaux en soient atteints, l’herbe à chat ne nous affecte pas de la même manière.

Plus intrigant encore, le gaz lacrymogène, qui contient de l’huile de moutarde, active le même récepteur irritant chez les moustiques et les humains, explique Marco Gallio, coauteur principal de l’étude, de l’université de Northwestern, aux États-Unis, ajoutant que :

Mais ce n’est peut-être pas un bon insectifuge, car il rend aussi les gens malheureux. Mieux encore, l’herbe-aux-chats ne semble pas dissuader les abeilles (bien que les pucerons ne s’y opposent pas non plus).

Mais surtout, elle est particulièrement efficace pour repousser les moustiques, qui constituent un problème majeur de santé publique. Certaines études montrent qu’elle est aussi efficace que les répulsifs chimiques tels que le DEET, voire plus, que beaucoup ne peuvent pas se permettre ou éviter en raison de leur toxicité.

(Galliot/ Stensmyr)

Et son utilisation n’est pas nouvelle. Comme le font remarquer l’auteur principal, Nadia Melo, de l’université de Lund en Suède, et ses collègues, Pline l’Ancien en a décrit plusieurs utilisations médicinales dans son encyclopédie Naturalis Historia, vers l’an 77.

Au neuvième siècle, écrivent-ils, le Bald’s leechbook « rapporte que l’herbe à chat est efficace contre tout, du malaise (mélanger les feuilles avec de la bière, chanter 12 messes) à la douleur aux épaules (piler les feuilles dans la bière) ».

Chez les humains, elle était connue pour être apaisante et calmante, tandis que pour les chats, se rouler dedans semble évoquer l’euphorie. Apparemment, elle leur donne un effet semblable à celui des opioïdes, et on pense que le but est de les aider à dissuader les moustiques.

Mais on a observé depuis longtemps que les moustiques et d’autres insectes détestent l’herbe à chat, et l’équipe note son utilisation historique comme répulsif contre les « petites créatures nuisibles », comme le mentionne le Speculum botanicum de Johannes Franck dans les années 1600, entre autres.

Ajoutant à cela un peu de science moléculaire moderne, l’expérience menée en collaboration par Melo et ses collègues au laboratoire de Marcus Stensmyr en Suède fut assez approfondie.

Tout d’abord, ils ont testé l’affirmation de Pline selon laquelle l’herbe à chat repousse les scorpions en permettant à quatre scorpions Heterometrus cyaneus de choisir un pot dans lequel se cacher, dont l’un contenait de l’herbe à chat. Les scorpions ont tous choisi le pot contenant de l’herbe à chat, « ne montrant aucune détresse apparente ». Pour être juste, les auteurs affirment que la plante que Pline appelle Nepeta pourrait être une herbe différente.

Ils ont poursuivi avec une vaste gamme d’expériences avec différents arthropodes allant des tiques, acariens, pucerons et cicadelles aux abeilles, guêpes, charançons, coléoptères, mouches et moustiques, en trouvant des preuves pour soutenir la notion que la népétalactone est un irritant.

Ils ont ensuite utilisé des cellules cultivées exprimant les gènes TRPA1, un mécanisme moléculaire pour la « douleur » et la réponse aux irritants découvert par le laboratoire de Gallio, chez les mouches, les moustiques et les humains pour tester si elles sont activées par l’herbe à chat et la népétalactone .

Enfin, l’équipe a testé l’herbe à chat sur des moustiques et des mouches mutantes sans le récepteur TRPA1 et elle a constaté qu’ils avaient perdu leur aversion pour cette herbe. « Les moustiques mutants TRPA1, en particulier, n’évitent plus du tout l’herbe à chat », explique M. Gallio.

Maintenant qu’ils ont montré pourquoi l’herbe à chat fonctionne et qu’elle est si puissante, il ajoute que leur étude soutient davantage son utilisation généralisée comme répulsif naturel et sûr, accessible dans les pays pauvres affligés par les maladies transmises par les moustiques.

L’étude publiée dans Current Biology : The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito repellent effect of catnip et présentée sur le site de l’Université Northwestern : Could catnip become the new DEET?