Une sonde de la NASA obtient pour la première fois une vue complète de l’anneau de poussière orbital de Vénus

Une nouvelle image prise par la sonde Parker Solar Probe a été partagée par des chercheurs du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (Université Johns-Hopkins/ États-Unis). Elle offre la première vue complète d’un anneau de poussière entourant Vénus. Les particules de l’anneau s’étendent sur la totalité de la trajectoire de la planète autour du soleil.

Image d’entête : illustration de la sonde Parker Solar Probe de la NASA en orbite près de Vénus (à gauche) et de la faible lueur de l’anneau de poussière de la planète, qui suit de près l’orbite de Vénus autour du Soleil. (Johns Hopkins APL/ Ben Smith)

Les chercheurs ont publié ces nouvelles images le 6 avril, et elles couvrent la quasi-totalité de la vue à 360 degrés de l’anneau. Selon eux, ces clichés donnent une vue complète de l’anneau de poussière que les scientifiques n’avaient observé qu’en partie auparavant. Ces traces provenaient d’images prises par les sondes Helios dans les années 70. Des indices d’anneaux de poussière avaient également été observés dans les travaux des sondes STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA entre 2007 et 2014.

L’auteur principal de l’étude, Guillermo Stenborg, du Laboratoire de recherche navale des États-Unis à Washington, affirme que c’est la première fois qu’un anneau de poussière circumsolaire dans le système solaire interne est entièrement révélé par des images produites en « lumière blanche ». La mission principale de la sonde Parker Solar Probe est d’étudier la couronne solaire et le vent solaire.

Images combinées de l’instrument WISPR de Parker Solar Probe de l’anneau de poussière de Vénus le 25 août 2019, montrant Mercure, Vénus, la Terre et une partie de la galaxie Voie lactée. Les images montrent que l’anneau de poussière s’aligne parfaitement avec l’orbite de Vénus (points rouges).

Cependant, l’équipe qui exploite la sonde avait l’intention, dès le début, d’essayer de capturer des images de l’anneau de poussière vénusien à l’aide du coronographe grand angle WISPR de la sonde Parker Solar Probe. Le WISPR comprend deux télescopes qui fonctionnent de concert pour offrir un champ de vision de plus de 95 degrés. Il a été conçu pour capturer des images grand angle du vent solaire et de la lumière blanche.

Images de l’instrument WISPR de la sonde Parker Solar Probe de l’anneau de poussière de Vénus le 25 août 2019, montrant Mercure, Vénus, la Terre et une partie de la galaxie la Voie lactée. Les images montrent que l’anneau de poussière s’aligne parfaitement avec l’orbite de Vénus (points rouges). ( Stenborg et col./ The Astrophysical Journal)

 

Le premier aperçu de l’anneau de poussière vénusien dans les images du WISPR a été découvert à l’aide d’images prises par la sonde spatiale en août et septembre 2019, alors qu’elle effectuait une série de manœuvres de rotation pour gérer son élan. Ces manœuvres ont permis de voir l’anneau grâce à un traitement d’image personnalisé qui a révélé des caractéristiques ténues et stationnaires.

Une animation montrant la trajectoire de la sonde Parker Solar Probe autour du Soleil pendant sa troisième orbite, d’août à septembre 2019. Bien que l’animation ne tienne pas compte de la poussière zodiacale, qui brillerait fortement dans les régions proches du Soleil, elle montre les faibles anneaux de poussière qui s’alignent sur les orbites solaires de la Terre, de Vénus et, semble-t-il, de Mercure. (Johns Hopkins APL/ Ben Smith)

Il est important de noter qu’au début, l’équipe pensait que l’anneau, qui apparaissait comme une bande lumineuse s’étendant dans le noir de l’espace, était un streamer. Un streamer est une structure coronale qui brille en raison des électrons qu’elle contient. Après avoir éliminé la possibilité qu’il s’agisse d’un artefact dans le traitement de l’image, des travaux supplémentaires ont permis de déterminer qu’il s’alignait parfaitement avec l’orbite de Vénus.

L’étude publiée dans The Astrophysical Journal : Pristine PSP/WISPR Observations of the Circumsolar Dust Ring near Venus’s Orbit et présentée sur le site de l’Université Johns Hopkins : Parker Solar Probe Captures First Complete View of Venus Orbital Dust Ring.