VIPER : la NASA choisit le lieu d’atterrissage de sa prochaine astromobile sur la Lune
À la fin de l’année 2023, une astromobile (rover) de la taille d’une voiture de golf atterrira au pôle sud de la Lune afin d’étudier et de cartographier les dépôts de glace d’eau dans le cadre du programme Artemis. La NASA vient de révéler le lieu d’atterrissage du Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, pour sa mission de 100 jours : le bord ouest du cratère montagneux Nobile.
Comme pour l’image d’entête, représentation de l’astromobile VIPER sur la Lune. (NASA)
Selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA :
Une fois sur la surface lunaire, VIPER fournira des mesures réelles de la présence d’eau et d’autres ressources au pôle sud de la Lune, et les zones entourant le cratère Nobile sont les plus prometteuses dans cette quête scientifique. Les données renvoyées par VIPER permettront aux scientifiques lunaires du monde entier de mieux comprendre l’origine cosmique, l’évolution et l’histoire de notre Lune, et contribueront également à informer les futures missions Artemis vers la Lune et au-delà, en nous permettant de mieux comprendre l’environnement lunaire dans ces zones jusqu’alors inexplorées, situées à des centaines de milliers de kilomètres.
Visite du site d’atterrissage de l’astromobile VIPER de la NASA au Pôle Sud de la Lune
L’objectif ultime étant d’établir une présence humaine durable sur la Lune d’ici 2028, la découverte d’une source d’eau régulière serait extrêmement bénéfique, c’est le moins que l’on puisse dire. Grâce à de précédentes missions satellitaires, on sait que de l’eau glacée se trouve aux pôles lunaires. Cependant, afin d’utiliser cette eau, les chercheurs doivent en savoir un peu plus. Pendant son séjour sur la Lune, l’astromobile s’aventurera dans des cratères à l’ombre permanente, qui comptent parmi les endroits les plus froids connus du système solaire.
Lors de son incursion dans la région du cratère Nobile, VIPER tentera de déterminer l’endroit précis où l’eau est le plus susceptible de se trouver, sa facilité d’accès et la quantité d’eau présente sous forme de cristaux de glace ou liée à des minéraux. Cela permettra non seulement de savoir comment l’extraire pour vivre durablement sur la Lune, mais aussi d’avoir un aperçu de l’histoire et de l’origine de l’eau dans le système solaire interne, y compris sur notre propre planète.
Représentation des données présentant la zone montagneuse à l’ouest du cratère Nobile et les petits cratères qui jonchent son bord au pôle sud lunaire. (NASA)
VIPER est équipé de quatre instruments, dont le marteau perforateur TRIDENT (Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrains), spectromètre de masse MSolo (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations), le spectromètre fonctionnant en proche infrarouge NIRVSS (Near-Infrared Volatiles Spectrometer System) et le spectromètre à neutrons NSS (Neutron Spectrometer System). Le design de l’astromobile prévoit également l’utilisation des premiers phares sur un rover lunaire pour faciliter l’exploration des régions ombragées. Fonctionnant à l’énergie solaire, VIPER devra se déplacer rapidement pour contourner les variations extrêmes de lumière et d’obscurité au pôle Sud de la Lune.
Selon Sarah Noble, responsable du programme VIPER au siège de la NASA :
VIPER sera le robot le plus performant que la NASA ait jamais envoyé sur la surface lunaire et nous permettra d’explorer des parties de la Lune que nous n’avons jamais vues. Le rover nous apprendra l’origine et la distribution de l’eau sur la Lune et nous préparera à récolter des ressources à 240 000 miles de la Terre qui pourraient être utilisées pour envoyer en toute sécurité des astronautes encore plus loin dans l’espace, notamment sur Mars.
L’astromobile lunaire sera lancée sur une fusée Falcon Heavy de SpaceX pour être livré sur la Lune par l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services de la NASA.
La page sur le site de la NASA consacré à l’astromobile : VIPER et la sélection de la zone à explorer : NASA’s Artemis Rover to Land Near Nobile Region of Moon’s South Pole.