La sonde InSight de la NASA capte les impacts de météorites sur Mars
Des scientifiques ont pour la première fois été en mesure de trouver les sites d’impact de météorites martiennes entrantes en utilisant leurs ondes sonores et sismiques, ce qui pourrait permettre de mieux connaitre la composition de la planète vers laquelle elles se dirigent.
L’atterrisseur martien InSight de la NASA étudie l’intérieur de la planète rouge, depuis sa surface, depuis le 26 novembre 2018. Abréviation de « Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport« , InSight a utilisé des instruments sensibles pour détecter les ondes sismiques, le flux de chaleur et des mesures précises de la forme et de la taille de la planète ou, comme le décrit la NASA, « le pouls, la circulation et les réflexes de la planète. »
Image d’entête : Image capturée par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA de cratères d’impact d’une météorite captés par l’instrument InSight de la NASA. (NASA/ JPL-Caltech /Université d’Arizona)
Représentation de l’atterrisseur InSight sur Mars avec son instrument, le Seismic Experiment for Interior Structure, déployé sur le sol. (NASA/ Lockheed Martin)
Aujourd’hui, avec l’aide de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui tourne autour de Mars depuis 16 ans et demi, les chercheurs ont pu utiliser les données des ondes qui se propagent dans l’air et à l’intérieur de la planète pour estimer et confirmer l’emplacement du site d’impact de quatre météorites.
Lorsque l’énergie se déplace dans les solides et les gaz (comme à l’intérieur des planètes ou dans l’air), elle le fait sous forme d’ondes. Lorsque les ondes d’énergie rencontrent un nouveau matériau, une nouvelle composition, pression ou température, une partie de l’énergie rebondit sur la surface, tandis qu’une autre traverse le nouveau matériau, mais à une vitesse et selon un angle différents. Il en résulte que les ondes d’un impact arrivent sur un détecteur à des moments différents et depuis des directions différentes.
Le son d’un météoroïde frappant Mars, créé à partir des données enregistrées par l’atterrisseur InSight de la NASA. (NASA)
Une collaboration de chercheurs de l’université de Toulouse en France et de l’université Curtin en Australie a analysé les données du sismomètre de l’atterrisseur InSight provenant de quatre impacts de météorites et elle a utilisé les différents temps d’arrivée des fronts d’onde de chaque impact pour estimer la localisation de l’impact. Ils ont ensuite comparé cette estimation avec les images de la sonde MRO et ils ont pu confirmer les sites d’impact des cratères, une première pour la sismologie planétaire.
Trois impacts de météoroïdes qui ont été détectés par le sismomètre de l’atterrisseur InSight de la NASA et photographiés par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter à l’aide de sa caméra HiRISE. (NASA/ JPL-Caltech/ Université de l’Arizona)
Selon les chercheurs, l’utilisation de cette technique permettra aux planétologues de mieux comprendre comment les impacts façonnent la surface des planètes et leur apportent des gaz au fil du temps. La connaissance de la taille des cratères et de l’énergie des ondes créées fournit également des informations sur la relation entre la taille du corps en collision et l’impact global sur la surface, en plus de fournir des renseignements précieux sur la composition et les propriétés de l’intérieur de Mars.
La comparaison de ces résultats avec les précédentes données sismiques de la Lune suggère que cette technique pourrait être appliquée à d’autres planètes pour aider les scientifiques à mieux cerner leurs intérieurs et leurs caractéristiques.
L’étude publiée dans Nature : Newly formed craters on Mars located using seismic and acoustic wave data from InSight et présentée sur le site de la mission Insight de la NASA : NASA’s InSight ‘Hears’ Its First Meteoroid Impacts on Mars.