Le plus ancien nourrisson enterré en Europe montre comment étaient portés les bébés il y a 10 000 ans
Une nouvelle analyse d’une très rare sépulture de nourrisson en Europe suggère que les humains transportaient leurs petits en écharpe il y a 10 000 ans déjà.
Image d’entête : reconstitution artistique de l’ancienne sépulture du nourrisson. (Mauro Cutrona)
Les résultats ajoutent du poids à l’idée que les porte-bébés étaient largement utilisés pendant la préhistoire, bien que les preuves archéologiques de ces tissus ne soient généralement pas préservées dans les archives fossiles.
Les chercheurs ont découvert la tombe dans la grotte italienne d’Arma Veirana en 2017. Dans les années qui ont suivi, le nourrisson enterré a été surnommé « Neve« , et ses dents suggèrent qu’elle est l’enfant de sexe féminin le plus ancien enterré en Europe. Notamment, la communauté de Neve l’a enterrée avec un grand nombre de perles, ce qui suggère qu’elle était bien aimée et respectée.
Cette semaine, une nouvelle analyse du contenu de la tombe et de la position de l’enfant suggère que des adultes ont porté Neve pendant sa courte vie, enveloppée dans une écharpe ornée de coquillages.
Il ne reste rien de l’écharpe aujourd’hui, mais les coquillages entourant Neve sont perforés d’une manière qui indique que quelqu’un a enfilé les coquillages ensemble et les a cousus sur du textile, de la fourrure ou de la peau.
A partir de l’étude : les ornements personnels trouvés dans et au-dessus de la sépulture du nourrisson, regroupés selon l’endroit où ils ont été trouvés. (C. Gravel-Miguel et col./ Journal of Archaeological Method and Theory)
Une précédente étude de 2017 sur les perles de Neve a estimé qu’il fallait des heures de travail pour les confectionner. Enterrer les ornements n’aurait pas été une décision prise à la légère. Ces matériaux auraient pu former une écharpe, ou bien ils auraient pu être une couverture ou un sous-vêtement.
Ces trois théories sont légitimes, mais les chercheurs à l’origine de cette dernière analyse, dirigée par l’anthropologue Claudine Gravel-Miguel de l’Université d’État de l’Arizona, pensent que l’option du porte-bébé est plus probable pour plusieurs raisons.
Les jambes de l’enfant étant repliées sur l’abdomen, dissimulant de nombreux coquillages, Claudine Gravel-Miguel et ses collègues pensent que ces parures n’étaient pas destinées à servir d’ornements funéraires, dispersés sur le dessus d’une tombe. Au contraire, elles faisaient probablement « partie d’un vêtement décoré ou d’une écharpe pour bébé qui était probablement utilisée pendant la vie de l’enfant ». Certaines des perles de coquillage sont même incurvées autour de l’os du bras de l’enfant, traçant peut-être le contour de l’écharpe disparue depuis longtemps.
Un examen minutieux des coquillages montre qu’ils sont bien usés et suggère qu’ils ont été utilisés bien plus longtemps que les 40 à 50 jours de vie de cet enfant.
Selon les chercheurs :
Les résultats de l’étude suggèrent que les perles ont été portées par les membres de la communauté de l’enfant pendant une longue période avant d’être cousues sur une écharpe, peut-être utilisée pour garder l’enfant près des parents tout en leur permettant de se déplacer, comme on le voit dans certains groupes de fourrageurs modernes.
Dans d’autres sites funéraires de la péninsule italienne, on trouve rarement plus de 40 coquillages perforés, mais Neve est enterré avec plus de 70 coquillages et quatre pendentifs bivalves perforés, apparemment uniques à ce site.
L’abondance des coquillages enterrés avec Neve a permis aux chercheurs d’identifier des modèles potentiels d’utilisation des ornements, en relation avec la posture de l’enfant.
D’autres études récentes sur les sites d’enterrement de nourrissons préhistoriques ont également trouvé des ornements potentiels qui semblent avoir été attachés à des objets fixes, comme des couvertures ou des porte-bébés. Ils sont généralement trop grands pour avoir été portés par les enfants eux-mêmes.
Les anciens ornements humains sur les vêtements sont généralement considérés comme communiquant l’identité, le sexe et le statut, mais ils pourraient également constituer une forme de protection spirituelle. Une communauté indigène moderne de l’Amazonie, par exemple, utilise des décorations et des ornements comme représentations des soins parentaux envers leur progéniture.
Toujours selon les chercheurs :
Le bébé était alors probablement enterré dans cette écharpe pour éviter de réutiliser les perles qui n’avaient pas réussi à le protéger ou simplement pour créer un lien durable entre le nourrisson décédé et sa communauté.
Dans d’autres populations de nomades modernes, des décorations similaires sont encore cousues aujourd’hui sur les porte-bébés et les écharpes.
Il n’est pas surprenant que dans ces sociétés, les nourrissons et les enfants soient toujours bien parés. Parmi les perles utilisées pour décorer et protéger leur corps, la majorité sont des articles « de seconde main », c’est-à-dire des perles qui ont été données par les parents, les grands-parents et les proches dans un geste d’attention envers l’enfant.
Selon l’anthropologue Julien Riel-Salvatore de l’Université de Montréal :
Cet ouvrage apporte des informations vraiment originales sur l’archéologie des soins aux enfants.
Il jette un pont entre la science et l’art de l’archéologie pour atteindre l’élément « humain » qui motive le type de recherche que nous faisons.
L’étude publiée dans le Journal of Archaeological Method and Theory : The Ornaments of the Arma Veirana Early Mesolithic Infant Burial et présentée sur le site de l’Université de Montréal : Bringing up baby, 10,000 years ago.