Les gestes de communication des singes peuvent être compris par l’humain
Des chercheurs britanniques ont découvert que les êtres humains étaient capables d’interpréter le langage des signes utilisé par certains singes, ce qui constitue un tournant pour la science. La plupart du temps, les recherches ont été menées pour tenter de constater de l’inverse, de voir si les singes pouvaient comprendre les humains.
Image d’entête : Les chimpanzés utilisent de nombreux gestes différents pour communiquer, comme ce » bras tendu » qu’ils utilisent généralement pour demander de la nourriture. (Catherine Hobaiter/ Université de St Andrews)
À l’aide de vidéos, ils ont découvert que le langage des signes des chimpanzés et des bonobos peut être largement compris par les humains, bien que nous n’utilisions plus ces gestes nous-mêmes.
Les gestes des grands singes ont été la première preuve documentée d’une communication intentionnelle en dehors du langage humain. Aujourd’hui, plus de 80 signaux de la main ont été identifiés, dont beaucoup sont partagés par les singes non humains. Il existe même des similitudes entre les signes de singes très éloignés, comme les chimpanzés et les orangs-outans, qui vivent de part et d’autre du globe.
Bien sûr, nous, les humains, sommes nous-mêmes des créatures gestuelles. Mais on pense que nos signes de la main n’intègrent plus les gestes des singes, bien que les humains soient plus étroitement liés aux chimpanzés et aux bonobos. On pense que les humains et les chimpanzés ont un ancêtre commun qui vivait il y a environ 6 à 7 millions d’années. Est-il alors possible que les humains aient conservé une certaine compréhension des gestes des singes ?
Une étude de l’Université de St Andrews, au Royaume-Uni, suggère que oui.
Les chercheurs ont testé des personnes sur les 10 gestes les plus courants utilisés par les chimpanzés (Pan troglodytes) et les bonobos (Pan paniscus). Plus de 5 500 personnes ont visionné 20 courtes vidéos de gestes de singes dans un jeu en ligne. Ils devaient ensuite choisir la signification du geste parmi quatre réponses possibles.
Les participants humains ont fait mieux que le simple hasard, identifiant correctement la signification dans plus de 50 % des cas. Le fait de fournir un contexte aux signes a légèrement augmenté le taux de réussite.
Habituellement, ce genre d’expériences de lecture vidéo est utilisé pour tester la compréhension du langage chez les primates non humains. Dans cette étude, les rôles ont donc été inversés et les chercheurs ont pour la première fois testé notre capacité à comprendre nos plus proches cousins.
En effet, les propriétaires d’animaux domestiques auront tendance à croire (même si vous ne leur avez pas demandé) qu’ils peuvent comprendre leur chien, leur chat, leur cheval ou toute autre bête domestiquée. Mais cette « compréhension » est une inférence construite au fil du temps. Les résultats du test de notre capacité à comprendre les gestes des singes indiquent un autre type de compréhension.
Un exemple de communication gestuelle, parmi les nombreux filmés dans le cadre du The Great Ape Dictionary et utilisé dans cette étude : Dans cette vidéo, le bébé chimpanzé déploie un geste de « morsure » dirigé vers le chimpanzé mâle au centre de l’écran. (Great Ape Dictionary)
Bien que nous n’utilisions plus ces gestes, l’expérience suggère que nous avons peut-être conservé une interprétation de ce système de communication ancestral. Les auteurs ne sont pas certains que notre capacité à comprendre les signes des grands singes soit héritée. Il se peut également que les humains et les autres grands singes partagent une capacité à interpréter les signaux en raison de leur intelligence, de leur apparence physique et de leurs objectifs sociaux similaires.
Selon le Dr Kirsty E. Graham, coauteur de l’étude :
Tous les grands singes utilisent des gestes, mais les humains sont tellement gestuels, ils utilisent des gestes tout en parlant et en signant, ils apprennent de nouveaux gestes, ils pantomment, qu’il est très difficile de repérer des gestes communs aux grands singes en observant simplement les humains. En montrant aux participants des vidéos de gestes communs aux grands singes, nous avons constaté que les humains pouvaient comprendre ces gestes, ce qui suggère qu’ils pourraient faire partie d’un ancien vocabulaire gestuel partagé par toutes les espèces de grands singes, y compris la nôtre.
Vous pouvez également répondre à un questionnaire sur l’expérience en cliquant sur ce lien. Aucune donnée n’est collectée à partir de ce test qui est en lien avec le site dédié à ces recherches : The Great Ape Dictionary (Université de St Andrews).
L’étude publiée dans PLOS Biology : Towards a great ape dictionary: Inexperienced humans understand common nonhuman ape gestures et présentée sur le site de l’Université de St Andrews : Humans can recognise and understand chimpanzee and bonobo gestures.