ADNe : Vous pouvez laisser votre ADN dans une empreinte de pas sur la plage et cela pose des problèmes de protection de la vie privée
L‘ADN environnemental, ou ADNe, est devenu ces dernières années un outil essentiel pour la recherche en écologie. En prélevant des fragments d’ADN dans l’eau, le sol ou d’autres matériaux environnementaux, les chercheurs peuvent déterminer que des milliers d’espèces différentes ont séjourné dans une zone sans avoir à observer lesdites espèces.
Jusqu’à présent, l’ADN environnemental a surtout été utilisé pour trouver des créatures marines, des insectes et d’autres organismes sauvages. Mais il pourrait être utilisé tout aussi facilement pour repérer des êtres humains, selon une nouvelle étude (lien plus bas).
Exemple de l’utilisation de l’ADNe :
L’équipe internationale de chercheurs de l’université de Floride (États-Unis) a montré qu’il était facile de trouver des informations génomiques humaines dans des échantillons d’eau et de sable prélevés à l’aide de l’ADNe lors de la recherche d’animaux sauvages et d’agents pathogènes.
Ces prises accessoires génétiques humaines (ou HGB pour human genetic bycatch) sont apparues dans tous les échantillons testés. Ils ont également pu trouver des informations génétiques humaines dans des échantillons qu’ils avaient intentionnellement prélevés à la recherche d’ADN humain, notamment dans des empreintes de pas sur la plage et dans l’air de pièces occupées ou non.
A partir de l’étude : schéma illustrant la manière dont l’ADN humain peut pénétrer dans l’environnement et être séquencé par inadvertance en tant que CGH dans le cadre d’études sur l’ADN environnemental axées sur les agents pathogènes et la faune sauvage. (Liam Whitmore et col./ Nature Ecology & Evolution)
Les seuls échantillons exempts d’ADN humain se trouvaient dans des zones reculées où les gens ne se rendaient pratiquement jamais.
Selon l’auteur principal, le professeur David Duffy, chercheur en génomique des maladies de la faune sauvage à l’université de Floride :
Tout au long de ce projet, nous avons été constamment surpris par la quantité d’ADN humain que nous avons trouvée et par sa qualité.
Dans certains échantillons, la qualité de l’ADN humain était suffisamment élevée pour que les chercheurs puissent identifier des éléments tels que l’ascendance de la personne et sa susceptibilité aux maladies.
Les chercheurs collectant des échantillons d’eau. (David Duffy/ Université de Floride)
Selon David Duffy :
Dans la plupart des cas, la qualité est presque équivalente à celle d’un échantillon prélevé sur une personne.
Bien que cette technique puisse avoir des applications, comme la recherche de personnes disparues ou le suivi de la santé d’une population, les chercheurs soulignent dans leur étude qu’elle soulève de sérieuses questions éthiques. Il s’agit notamment de l’absence de consentement des personnes à l’enregistrement de leur ADN, des atteintes à la vie privée et des risques d’utilisation de leurs informations génétiques à des fins malveillantes ou commerciales.
Cela est particulièrement problématique pour l’ADNe, car ce domaine dépend de données ouvertes et facilement accessibles.
Toujours selon Duffy :
La science a pour habitude de rendre ces séquences accessibles au public. Mais cela signifie aussi que si l’on n’élimine pas les informations humaines, n’importe qui peut venir récolter ces informations.
Cela soulève des questions concernant le consentement. Faut-il obtenir le consentement pour prélever ces échantillons ? Ou instituer des contrôles pour éliminer les informations humaines ?
Les chercheurs affirment dans leur étude que les parties prenantes devraient « immédiatement » commencer à planifier des réglementations concernant les informations humaines contenues dans l’ADN environnemental.
Pour Duffy :
Chaque fois que nous faisons un progrès technologique, il y a des choses bénéfiques et des choses inquiétantes pour lesquelles la technologie peut être utilisée. Ce n’est pas différent dans le cas présent.
Ce sont des questions que nous essayons de soulever rapidement pour que les décideurs politiques et la société aient le temps d’élaborer des réglementations.
L’étude publiée dans Nature Ecology & Evolution : Inadvertent human genomic bycatch and intentional capture raise beneficial applications and ethical concerns with environmental DNA et présentée sur le site de l’Université de Floride : Human DNA is everywhere. That’s a boon for science – and an ethical quagmire.