La redécouverte d’un fossile révèle l’existence du roi des prédateurs marins dans les mers du Jurassique
Des paléontologues ont découvert les fossiles d’un gigantesque prédateur marin qui rôdait dans les mers du Jurassique. Selon l’équipe, cette créature aurait pu atteindre deux fois la taille d’une orque et se serait probablement nourrie de tout ce qui avait la malchance de se trouver dans l’océan à cette époque.
Image d’entête : représentation artistique du pliosaure avec un plongeur humain pour l’échelle. (Megan Jacobs/ Université de Portsmouth)
Les chercheurs de l’université de Portsmouth, au Royaume-Uni, ont découvert une série de quatre grandes vertèbres fossiles dans un tiroir du musée du comté d’Abingdon, dans l’Oxfordshire, en Angleterre. Ils ont pu classer ces ossements non identifiés auparavant comme appartenant à un Pliosaure ou à une espèce étroitement apparentée.
Les pliosaures étaient un groupe de prédateurs marins qui vivaient aux côtés des dinosaures à la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d’années. Ils avaient un grand corps trapu, quatre nageoires, une queue relativement courte et une terrifiante tête de crocodile pleine de dents.
A partir de l’étude : diagramme replaçant le pliosaure d’Abingdon avec une série de vertébrés aquatiques et semi-aquatiques modernes pour indiquer les tailles corporelles moyennes. (D. M. Martill et col./ The Proceedings of the Geologists’ Association)
On pense que la plupart d’entre eux mesuraient en moyenne 8 m de long, mais ces vertèbres fossiles semblent provenir d’un spécimen beaucoup plus grand. En se basant sur la taille des vertèbres des espèces de pliosaures connues, l’équipe estime que la créature dont ils ont retrouvé la colonne vertébrale mesurait entre 9,8 et 14,4 m de long, la valeur la plus élevée étant la plus probable.
L’équipe n’a pas été en mesure d’identifier l’espèce spécifique à laquelle appartenaient ces os, mais quelle qu’elle soit, il s’agissait peut-être du plus grand prédateur qui rôdait dans les océans à l’époque.
Selon le professeur David Martill, auteur correspondant de l’étude :
Ils étaient au sommet de la chaîne alimentaire marine et s’attaquaient probablement aux ichtyosaures, aux plésiosaures à long cou et peut-être même à des crocodiles marins plus petits, simplement en les mordant et en en prélevant des morceaux. Nous savons qu’ils massacraient des reptiles marins plus petits, car on peut voir des traces de morsure sur des os d’ichtyosaures dans des exemples exposés dans la collection Etches, dans le Dorset.
Ces pliosaures géants ont peut-être régné sur les eaux au cours du Jurassique, mais ils ont été suivis par des monstres marins encore plus grands. Au Trias, certains ichtyosaures auraient presque atteint la taille d’une baleine bleue, soit 26 m de long. Plus tard, au Crétacé, des mosasaures auraient atteint jusqu’à 17 m de long.
La découverte d’autres ossements pourrait aider les scientifiques à rattacher cette créature à une espèce plus précise et à mieux comprendre sa taille réelle.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Geologists’ Association : A truly gigantic pliosaur (Reptilia, Sauropterygia) from the Kimmeridge Clay Formation (Upper Jurassic, Kimmeridgian) of England et présentée sur le site de l’Université de Portsmouth : Giants of the Jurassic seas were twice the size of a killer whale.
