Des campagnols coupent l’herbe autour de leur terrier pour mieux repérer les prédateurs
La vie est dure pour les campagnols. Mesurant à peine quelques centimètres de la tête à la queue, ils sont vulnérables à un tas de prédateurs, en particulier les rapaces. Mais ils ont leurs propres moyens de se protéger, ou du moins d’augmenter leurs chances de se protéger. Lorsqu’ils entendent les cris des pies-grièches, des oiseaux qui s’attaquent à eux, les campagnols coupent l’herbe autour d’eux pour mieux observer les prédateurs volants.
Image d’entête : campagnol de Brandt (Lasiopodomys brandtii) dans les montagnes de l’Altaï mongol. (Bogomolov.PL/ Wikimedia)
Les campagnols sont de petits rongeurs qui ressemblent beaucoup aux souris ou aux spermophiles. Ils se nourrissent de petites plantes et sont largement répandus dans les régions boisées d’Europe et d’Asie. Parmi les nombreux types de campagnols, le campagnol de Brandt (Lasiopodomys brandtii), également appelé campagnol des steppes, se trouve dans certaines régions de Chine, de Russie et de Mongolie, notamment dans les prairies. Ils vivent en petites familles et construisent un réseau de terriers à plusieurs entrées qu’ils utilisent comme abris.
Les campagnols de Brandt sont chassés par les pies-grièches, des oiseaux prédateurs relativement petits, mais féroces. Les pies-grièches sont connues, entre autres, pour empaler les insectes sur les épines des plantes, les conservant ainsi pour les manger plus tard.
Pie-grièche grise et un rongeur qu’elle a empalé à une épine. (Marek Szczepanek/ Wikimedia)
Les scientifiques dirigés par Zhiwei Zhong, de l’Université normale du Nord-Est, en Chine, ont voulu voir comment les campagnols tentent de se protéger des pies-grièches et ils ont découvert quelque chose d’intéressant : lorsqu’ils entendent les cris des pies-grièches, les campagnols passent beaucoup de temps à couper les herbes hautes. Les campagnols ne mangent pas l’herbe, ils la coupent simplement pour avoir une meilleure vue du ciel et voir si des pies-grièches sont à proximité.
Selon Dirk Sanders, de l’Institut de l’environnement et de la durabilité du campus Penryn d’Exeter en Cornouailles (Royaume-Uni), et l’un des coauteurs de l’étude :
Lorsque les pies-grièches étaient présentes, les campagnols réduisaient considérablement le volume des herbes hautes.
C’est un bel exemple d’ingénierie de l’écosystème, lorsqu’une espèce animale modifie l’écosystème à son avantage. Dans ce cas, les campagnols semblent modifier leur écosystème et changer la structure de l’habitat afin d’augmenter leurs chances de survivre à la prédation. En l’absence de pies-grièches, les campagnols ont cessé ce comportement.
Résumé graphique de l’étude. (Zhiwei Zhong et col./ Current Biology)
Pour le Dr Zhibin Zhang, du State Key Laboratory of Integrated Management of Pest Insects and Rodents, de l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences :
Cette étude montre bien que les animaux peuvent modifier activement leur habitat pour réduire le risque de prédation.
Les pies-grièches en prennent également note et passent moins de temps à chasser dans les zones où il y a beaucoup d’herbe coupée.
Pour Sanders :
Cela a entraîné une diminution des visites des pies-grièches, qui reconnaissent apparemment les zones d’herbe coupée comme de mauvais terrains de chasse.
Une activité de ce type est coûteuse pour les campagnols en termes d’énergie, il doit donc y avoir une forte « pression de sélection » pour la pratiquer, couper l’herbe doit améliorer de manière significative leurs chances de survie.
L’étude pourrait annoncer de mauvaises nouvelles pour les campagnols : dans certaines régions, ils sont considérés comme des nuisibles et les chercheurs pensent maintenant qu’ils pourraient planter davantage de graminées pour attirer les pies-grièches dans les zones où la gestion des rongeurs est jugée nécessaire.
L’étude publiée dans Current Biology : A rodent herbivore reduces its predation risk through ecosystem engineering et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Voles Engineer Homeland to Expel Avian Predators.
