La sécheresse aurait encouragé les Huns d’Attila à attaquer l’Empire romain
En tant que formes de vie à longue durée de vie, les arbres peuvent fournir aux scientifiques un moyen de remonter dans le passé, et révéler toutes sortes de choses, depuis l’inversion du champ magnétique de la Terre il y a 42 000 ans jusqu’au moment où, en 774 de notre ère, la planète a été bombardée par une énorme vague de radiations. Aujourd’hui, des chercheurs ont utilisé les données relatives aux cernes des arbres pour déterminer qu’une importante sécheresse aurait pu provoquer des incursions de hordes hunniques dans l’est de l’Empire romain dans les années 430-450 de notre ère, événements qui ont finalement conduit à l’effondrement du royaume.
Image d’entête : peinture de Georges Rochegrosse (1859–1938) représentant une villa romaine en Gaule mise à sac par les hordes d’Attila le Hun. (Wikimedia)
Ulf Büntgen, chercheur à l’université de Cambridge (Royaume-Uni), et ses collègues ont analysé les cernes des arbres pour reconstituer les données climatiques des 2 000 dernières années. Ils sont arrivés à la conclusion que la Hongrie actuelle, qui était alors l’une des frontières de l’Empire romain, a connu des étés anormalement secs aux IVe et Ve siècles, avec des sécheresses complètes entre 420 et 450 de notre ère.
Cette période s’inscrit dans le cadre des grandes migrations de ce que l’on appelle communément les invasions barbares, entre 300 et 700 de notre ère. Il est bien connu que les Huns ont violemment attaqué les terres revendiquées par Rome à cette époque, mais la soif d’or et de territoire est généralement citée comme le principal facteur de motivation. Les recherches menées à Cambridge mettent en évidence une autre raison possible : la faim.
A partir de l’étude : un exemple de chaudron « hunnique », trouvé à Törtel en Hongrie en 1869. (Photo de György Klösz/Susanne E. Hakenbeck et Ulf Büntgen)
La sécheresse qui a frappé la région à cette époque aurait entraîné de mauvaises récoltes et une diminution des pâturages, et elle aurait poussé les tribus à quitter leurs terres pour chercher de la nourriture dans d’autres régions.
Selon la professeure agrégée Susanne Hakenbeck, du département d’archéologie de Cambridge, qui est coauteure de l’étude :
Si la pénurie de ressources devenait trop extrême, les populations sédentaires auraient pu être contraintes de se déplacer, de diversifier leurs pratiques de subsistance et de passer de l’agriculture à l’élevage mobile. « Cela aurait pu être des stratégies d’assurance importantes en cas de ralentissement climatique.
En effet, l’analyse des squelettes de cinq cimetières de la région par Hakenbeck et ses collègues a montré que de nombreux individus ont considérablement modifié leur régime alimentaire au cours de leur vie, passant régulièrement de l’agriculture à l’élevage.
A partir de l’étude : une autre caractéristique souvent citée comme preuve des Huns est la modification artificielle du crâne (Fig. 3). Cette pratique est effectuée dans la petite enfance, lorsque les os du crâne sont encore mous et non soudés. Cela permet de manipuler le crâne à l’aide de fixations pour aplatir le frontal et allonger le pariétal. Lorsque les os sont soudés, cette forme reste une caractéristique permanente de l’apparence d’une personne. (Photo de Susanne Hakenbeck, Musée d’histoire naturelle de Budapest)
Si l’équipe reconnaît que de plus amples recherches doivent être menées pour confirmer sa théorie selon laquelle la sécheresse était une motivation majeure des raids des Huns, elle attire l’attention sur une demande formulée par Attila suite à des attaques contre les enclaves romaines de Thrace et d’Illyricum. Il a réclamé une bande de terre « large de cinq jours de voyage » le long du Danube, ce qui, selon les chercheurs, pourrait être la preuve que les Huns avaient besoin de ces terres pour fournir un meilleur pâturage à leur bétail en cas de sécheresse.
A partir de l’étude : Emplacements historiquement recensés de l’activité hunnique. Les flèches indiquent les itinéraires supposés des principaux raids hunniques. (Susanne E. Hakenbeck et Ulf Büntgen)
Selon Hakenbeck :
Le climat modifie ce que les environnements peuvent fournir et cela peut amener les gens à prendre des décisions qui affectent leur économie et leur organisation sociale et politique. Ces décisions ne sont pas directement rationnelles, et leurs conséquences ne sont pas nécessairement positives à long terme. Cet exemple tiré de l’histoire montre que les gens réagissent au stress climatique de manière complexe et imprévisible, et que les solutions à court terme peuvent avoir des conséquences négatives sur le long terme.
Par coïncidence, la Hongrie vient de connaître sa pire sécheresse depuis que les données météorologiques sont consignées, ce qui a entraîné de graves pertes de récoltes.
Selon le portail agricole néerlandais Agroberichten Buitenland :
300 000 hectares (environ 74 1316 acres) de maïs et 200 000 hectares (environ 494 210 acres) de tournesol ont été complètement détruits. Les dommages à l’agriculture sont estimés à plus d’un milliard d’euros.
L’étude publiée dans le Journal of Roman Archaeology : The role of drought during the Hunnic incursions into central-east Europe in the 4th and 5th c. CE et présentée sur le site de l’Université de Cambridge : Drought encouraged Attila’s Huns to attack the Roman empire, tree rings suggest.
