Les bracelets de la reine égyptienne Hétep-Hérès, vieux de 4 600 ans, révèlent d’anciens réseaux commerciaux
De nouvelles informations sur les réseaux commerciaux de l’Égypte de l’Ancien Empire ont été révélées par l’analyse de bracelets trouvés dans la tombe de l’ancienne reine égyptienne Hétep-Hérès Ire.
Image d’entête : un bracelet (à droite) conservé au Museum of Fine Arts de Boston, représentant un papillon incrusté de turquoise, de lapis-lazuli et de cornaline. Le bracelet de gauche est une reproduction électrotypique réalisée en 1947. (Université d’Harvard/ Boston Museum of Fine Arts)
Hétep-Hérès était l’une des plus importantes reines d’Égypte. Elle était l’épouse du roi de la quatrième dynastie, Snéfrou, et la mère de Khéops, dont le règne fut célèbre pour la construction de structures majeures telles que la Grande Pyramide de Gizeh.
La tombe d’Hétep-Hérès date de 2 600 ans avant notre ère et constitue la plus grande et la plus célèbre collection d’objets en argent de l’ancienne Égypte. Ses bracelets faisaient partie des bijoux trouvés à l’intérieur de la tombe lors de sa découverte en 1925.
Les bracelets ont été examinés pendant de nombreuses décennies, mais ce n’est que maintenant que les techniques métallurgiques modernes ont permis de déterminer leur origine.
A partir de l’étude : (A) Bracelets dans la chambre funéraire de la tombe G 7000X tels que découverts par George Reisner en 1925 (Photographe : Mustapha Abu el-Hamd, 25 août 1926) (B) Bracelets dans un cadre restauré, Cairo JE 53271-3 (Photographe : Mohammedani Ibrahim, 11 août 1929). (K. Sowada et col./ Journal of Archaeological Science)
Une équipe internationale, comprenant des chercheurs australiens, américains et français, a utilisé de nouvelles images et des analyses d’isotopes du plomb pour déterminer la composition, l’origine et les processus de fabrication des bracelets.
Fabriqués principalement en argent avec des traces de cuivre, d’or et de plomb, ils sont ornés de croissants de turquoise, de lapis-lazuli et de cornaline dont l’iconographie corrobore l’origine égyptienne des bijoux.
Mais l’Égypte, bien que riche en or, n’a pas de sources locales d’argent. En revanche, les mesures des isotopes du plomb du métal se sont révélées compatibles avec les minerais d’argent extraits des mines des Cyclades, qui font aujourd’hui partie des îles grecques de la mer Égée.
Selon Karin Sowada, de l’université Macquarie :
L’origine de l’argent utilisé pour la fabrication d’objets au cours du troisième millénaire est restée un mystère jusqu’à présent. Cette nouvelle découverte démontre, pour la première fois, l’étendue géographique potentielle des réseaux commerciaux utilisés par l’État égyptien au début de l’Ancien Empire, à l’apogée de l’ère de la construction des pyramides.
Compte tenu de ses origines égéennes, les chercheurs pensent que l’argent a été expédié vers le port de Byblos, dans l’actuel Liban, où il a finalement été acquis : il s’agit de la première preuve d’un commerce sur de longues distances entre l’Égypte et la Grèce.
Selon le professeur Damian Gore, également de l’université Macquarie :
Des échantillons ont été analysés à partir de la collection du Museum of Fine Arts de Boston, et les images obtenues au microscope électronique à balayage montrent que les bracelets ont été fabriqués en martelant du métal travaillé à froid, avec des recuits fréquents pour éviter les cassures. Il est également probable que les bracelets aient été alliés à de l’or pour améliorer leur apparence et leur capacité à être façonnés au cours de la fabrication.
La tombe d’Hétep-Hérès a été découverte en 1925. Outre les bijoux qu’elle contenait, elle renfermait d’impressionnants meubles et le plus ancien exemple de jarres canopes intactes retrouvées dans l’ancienne Égypte.
Les membres de l’expédition américaine qui ont découvert la tombe ont trouvé son sarcophage d’albâtre blanc vide. Une théorie veut que le corps d’Hétep-Hérès et ses ornements en or aient été volés peu après son enterrement, d’où l’importance de la découverte de ces bracelets uniques.
Pour Sowada :
La rareté de ces bracelets est triple. Les vestiges de sépultures royales de cette période sont rares, seules de petites quantités d’argent ont survécu dans les archives archéologiques jusqu’à l’âge du bronze moyen, et l’Égypte ne dispose pas de gisements importants de minerai d’argent.
L’étude publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports : Analyses of queen Hetepheres’ bracelets from her celebrated tomb in Giza reveals new information on silver, metallurgy and trade in Old Kingdom Egypt, c. 2600 BC.
