Des astronomes recherchent une balise émettant dans toute la galaxie au centre de la Voie lactée
Supposons que vous soyez une civilisation extraterrestre dotée d’une technologie de pointe et que vous cherchiez à communiquer avec d’autres civilisations dans la Voie lactée. Où installeriez-vous votre balise ? Probablement près de chez vous, n’est-ce pas ?
Image d’entête : représentation artistique d’une balise extraterrestre pulsée pourrait ressembler au signal émis par les pulsars radio. (Breakthrough Listen/ Danielle Futselaar)
Le centre galactique, cette région bondée et fascinante autour du trou noir supermassif Sagittarius A*, est l’un des meilleurs endroits de la Voie lactée pour envoyer des signaux radio répétitifs à tous ceux qui pourraient tendre l’oreille. C’est ce qu’affirme une équipe de scientifiques dirigée par l’astronome Akshay Suresh de l’université Cornell (États-Unis), qui a mis au point un moyen de rechercher ces signaux.
Le projet « Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals » (BLIPSS) est conçu pour rechercher et amplifier d’énigmatiques émissions radio pulsées provenant du centre galactique, qui pourraient être des messages d’intelligences extraterrestres.
Selon Akshay Suresh :
BLIPSS illustre le potentiel de pointe des logiciels en tant que multiplicateur scientifique pour le SETI.
Le centre de la galaxie est un endroit très agité, rempli de toutes sortes d’étoiles et d’épais nuages de poussière et de gaz qui masquent une grande partie de ce qui s’y trouve. En outre, certains objets naturels émettent des signaux radio répétitifs.
Statistiquement, étant donné le grand nombre d’étoiles dans la ligne de visée du centre galactique, c’est dans cette direction qu’une exoplanète habitable a le plus de chances de se trouver. Si nous voulons trouver un signal extraterrestre, c’est l’un des meilleurs endroits où chercher, mais ce n’est pas sans difficultés. Distinguer un signal artificiel de la cacophonie naturelle de la lumière émanant du centre galactique est une tâche monumentale.
Des balises à impulsions périodiques constitueraient un moyen peu coûteux de transmettre des signaux à travers de vastes étendues d’espace interstellaire. Ici, sur Terre, nous utilisons des signaux pulsés pour des applications telles que la télédétection radar et la navigation aérienne, mais à l’échelle d’une technologie suffisamment avancée, ils pourraient être envoyés beaucoup plus loin.
BLIPSS utilise ce que l’on appelle un “algorithme de repliement rapide” (fast folding algorithm), qui est une technique de recherche très sensible permettant d’identifier les signaux périodiques. Par le passé, par exemple, des scientifiques l’ont utilisé pour rechercher un type d’étoile appelé pulsar, qui émet des impulsions lumineuses périodiques.
Suresh et ses collègues ont confié une autre tâche à l’algorithme. Ils ont déployé BLIPSS sur des relevés radio de données du centre galactique collectées dans le cadre du projet Breakthrough Listen de l’institut SETI, qui a effectué des observations de 7 heures et de 11,2 heures du centre galactique à l’aide du radiotélescope Murriyang de l’Observatoire de Parkes, en Australie, et de l’observatoire de Green Bank, respectivement.
BLIPSS a été exécuté sur 4,5 heures de données du télescope Green Bank entre 4 et 8 gigahertz.
Les chercheurs ont testé leur logiciel sur des pulsars pour s’assurer qu’il était capable de détecter les types de signaux qu’ils recherchaient, et ils ont réduit la gamme de fréquences à moins d’un dixième de la gamme occupée par une station de radio FM, avec des périodicités d’impulsion comprises entre 11 et 100 secondes.
Ils n’ont trouvé aucun signal correspondant à leurs paramètres de recherche, mais l’effort a démontré l’efficacité de leurs techniques, et l’équipe se sent prête à les utiliser pour différents paramètres de recherche à l’avenir.
Selon l’astronome Vishal Gajjar de l’Institut SETI :
Jusqu’à présent, le SETI radio a principalement consacré ses efforts à la recherche de signaux continus. Notre étude met en lumière la remarquable efficacité énergétique d’un train d’impulsions comme moyen de communication interstellaire sur de grandes distances. En outre, cette étude marque la première tentative globale de recherche approfondie de ces signaux.
Le logiciel BLIPSS est accessible au public, tout comme les ensembles de données de l’équipe. Selon les chercheurs, toute personne souhaitant s’essayer à la réalisation de sa propre analyse est la bienvenue.
L’étude publiée dans The Astronomical Journal : A 4–8 GHz Galactic Center Search for Periodic Technosignatures et présentée sur le site du SETI Institute : Quest for Alien Signals in the Heart of the Milky Way Takes Off.
