Une nouvelle et étonnante image d’Uranus prise par le télescope spatial James Webb montre 13 anneaux et 9 lunes
Le télescope spatial James Webb (JWST ou Webb) a livré une nouvelle image saisissante d’Uranus, révélant des aspects de la géante de glace qui n’avaient pas été repérés lors de son premier gros plan, il y a plus de 30 ans. Ce nouveau portrait met en évidence les anneaux, les lunes et les conditions atmosphériques d’Uranus, souvent négligés. À l’époque, Uranus apparaissait comme une sphère bleue solide et tranquille. Aujourd’hui, les capacités infrarouges du télescope Webb permettent de dépeindre une image différente : une géante de glace éclatante et dynamique, animée d’une activité atmosphérique intense. L’infrarouge permet d’observer des caractéristiques invisibles pour les autres télescopes, mettant en lumière la nature dynamique d’Uranus.
Ces images révèlent les faibles anneaux intérieurs et extérieurs d’Uranus, y compris l’anneau Zêta, rarement observé, qui est une bande éthérée et peu lumineuse située le plus près de la planète. Webb a également mis en évidence un grand nombre des 27 lunes connues de la planète, dont certaines se cachent dans les anneaux.
Cette image d’Uranus prise par la caméra NIRCam (Near-Infrared Camera) du télescope spatial James Webb de la NASA capture la calotte polaire nord saisonnière d’Uranus et les anneaux internes et externes de faible luminosité. (NASA, ESA, CSA, STScI)
La calotte polaire nord d’Uranus, d’une blancheur éclatante, est l’un des éléments marquants de cette nouvelle image. Elle devient de plus en plus visible à mesure que la planète se rapproche de son solstice, en 2028. L’inclinaison axiale unique de 98 ° d’Uranus entraîne des variations saisonnières considérables, un pôle bénéficiant d’un ensoleillement continu pendant un quart de l’année, tandis que l’autre connaît un sombre hiver durant 21 ans. Ce phénomène rend l’observation des changements atmosphériques, comme les tempêtes visibles près de la calotte polaire, particulièrement intéressante pour les astronomes.
Les lunes d’Uranus sont visibles dans cette nouvelle image du télescope Webb. Neuf des 27 lunes connues d’Uranus sont visibles sur l’image, identifiables par des points bleus, dont certaines sont nichées dans les anneaux. Ces lunes, nommées d’après des personnages de Shakespeare, comprennent Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Bianca, Portia, Juliet et Perdita. (NASA, ESA, CSA, STScI)
La rotation rapide d’Uranus, qui accomplit une journée en 17 heures environ, constitue un défi pour l’observation des caractéristiques atmosphériques, qui peuvent se modifier en quelques minutes. Mais la capacité de Webb à prendre des poses longues et courtes a permis aux astronomes de discerner des détails sans précédent de la planète.
Aucun engin spatial n’ayant encore approché les géantes glacées Neptune et Uranus, à l’exception de Voyager 2, de nombreuses questions concernant ces planètes restent sans réponse. Un étrange « blip » dans les données de Voyager 2 indique que la sonde a rencontré une bulle magnétique dans l’atmosphère d’Uranus, et les rayons X provenant de la planète n’ont fait qu’ajouter à la fascination.
Présentée sur le site de la NASA : NASA’s Webb Rings in Holidays With Ringed Planet Uranus.