Découverte de la plus ancienne forêt fossile en Angleterre
Des arbres fossilisés découverts dans le sud-ouest de l’Angleterre forment la plus ancienne forêt connue sur Terre.
Cette découverte met en évidence les changements survenus dans ces forêts anciennes, qui sont passées d’un état relativement primitif à celui d’une forêt bien établie en l’espace de quelques millions d’années seulement. Elle est décrite dans une étude publiée cette semaine (lien plus bas).
Image d’entête : représentation d’arbres Calamophyton de la famille des cladoxylopsides. (Peter Giesen, Chris Berry/ Université de Cambridge)
Auparavant, la plus ancienne forêt fossile (ou forêt pétrifiée) du monde se trouvait dans l’État de New York, aux États-Unis. Appelée forêt fossile de Gilboa, elle date de 386 millions d’années. Avec 390 millions d’années, la forêt fossile fraîchement découverte dépasse de peu Gilboa en termes d’âge. Elle a été trouvée dans la formation de grès de Hangman. Le site géologique se trouve sur la côte du Devon, près des falaises de Hangman, qui atteignent 318 mètres, soit la plus haute falaise maritime d’Angleterre.
Falaises de la formation de grès de Hangman, où de nombreux fossiles ont été trouvés. (Neil Davies/ Université de Cambridge)
La forêt fossile date du milieu de la période dévonienne (il y a 419 à 359 millions d’années), ainsi nommée dans les années 1830 à la suite de la découverte de fossiles dans la même région du sud-ouest de l’Angleterre. À cette époque, le Royaume-Uni faisait partie d’un ancien continent appelé Laurentia, situé juste au sud de l’équateur. Le climat était chaud et sec.
Marques d’ondulation fossilisées sur le sol de la forêt. (Neil Davies/ Université de Cambridge)
Le Dévonien est communément appelé « l’âge des poissons » en raison de la diversité et de l’abondance de la vie marine. Mais c’est aussi la période qui, vers la fin, a vu l’évolution de certains de ces poissons pour respirer de l’air et marcher sur la terre ferme. C’est également au Dévonien que les premières plantes vasculaires sont apparues. Mais les forêts fossilisées dans le Devon et à New York ne ressemblaient en rien aux forêts arborées que nous connaissons aujourd’hui.
Contrairement à Gilboa, qui présente un éventail complexe d’anciennes plantes, cette forêt abrite un seul type de plantes, les cladoxylopsides. Celles-ci ont disparu des archives fossiles il y a environ 320 millions d’années. Les cladoxylopsides seraient étroitement liés aux fougères et aux prêles. Bien qu’ils ressemblent à des palmiers, ces derniers n’évolueront pas avant 300 millions d’années.
Exemples de cladoxylopsides trouvés dans la formation de grès de Hangman. (Davies et col./ Journal of the Geological Society)
Des arbres plus anciens ont été découverts dans le monde entier. On pense que les plantes ont commencé à coloniser la terre il y a environ 500 millions d’années. Mais la forêt fossilisée du Devon est l’exemple le plus ancien de plantes poussant en grand nombre et à proximité les unes des autres.
Entre les fossiles de plantes, les chercheurs ont également trouvé des traces de créatures qui peuplaient le sol de l’ancienne forêt. Ces animaux n’étaient pas plus grands que les petits arthropodes apparentés aux insectes, crabes et araignées d’aujourd’hui.
L’étude publiée dans Journal of the Geological Society : Earth’s earliest forest: fossilized trees and vegetation-induced sedimentary structures from the Middle Devonian (Eifelian) Hangman Sandstone Formation, Somerset and Devon, SW England et présentée sur le site de l’Université de Cambridge : Earth’s earliest forest revealed in Somerset fossils.
