Le Guru aurait souhaité que cela soit un poisson d’avril de son invention, mais malheureusement, la réalité est bien plus horrible.

Les chiens de prairie sont adorables, tant qu’ils ne font pas notre taille et tant qu’ils n’essayent pas de soustraire votre cerveau de sa boite crânienne. Telle est la conclusion que nous pourrions tirer d’une nouvelle étude sur le comportement meurtrier des chiens de prairie. Des chercheurs ont observé ces créatures durant quelques années et ils ont découvert cette pratique froide et brutale, qui consiste à traquer et à tuer les jeunes écureuils afin que leur propre progéniture puisse grandir sans se soucier d’une disette.

Le comportement est surprenant parce que les chiens de prairie sont de petits rongeurs herbivores et les créatures herbivores ne sont pas connues pour tuer violemment et systématiquement leurs voisins afin de maintenir l’approvisionnement en nourriture. En fait, selon les chercheurs, c’est le premier exemple de ce type de comportement observé chez des herbivores.

L’étude, dirigée par John Hoogland de l’université du Maryland, commence en 2007, lorsque le chercheur et ses collègues ont observé un chien de prairie secouant à mort un petit rongeur, qu’ils crurent d’abord être le bébé d’autre chien de prairie (apparemment, c’est tout à fait normal pour les chiens de prairie de tuer les petits de leurs congénères… 2em sordide révélation).

Après le meurtre, Hoogland étudia le cadavre du rongeur pour découvrir que c’était un écureuil terrestre, une espèce locale qui se nourrit des mêmes aliments que les chiens de prairie. Cela a incité le chercheur et son équipe à commencer à observer les habitudes meurtrières des chiens de prairie. Au cours de la demi-décennie suivante, l’équipe a observé un total de 101 assassinats de spermophiles et trouvé des preuves de 62 autres de ces actes. À la fois les mâles et les femelles chiens de prairie adulte tuent et les meurtres ont commencé en mai, quand les bébés écureuils terrestres émergeraient de leur sommeil néonatal pour aller chercher de la nourriture à l’extérieur, pour la première fois.

Images en entête et ci-dessous : le meurtre saisit sur le vif (John Hoogland)

Lorsqu’un chien de prairie tombe sur un écureuil, habituellement très jeune, il l’attrape et le secoue violemment. Tout en le secouant, il le mord à l’arrière du cou pour sectionner la colonne vertébrale. Parfois, ils se saisissent de la tête et en éjectent le cerveau. C’est, selon les termes des chercheurs : “violent, sauvage et terrible”.

Les chiens de prairie ne mangent pas les écureuils qu’ils tuent, ils abandonnent les corps aux charognards. Les meurtres sont purement pour des raisons de concurrence. Les chercheurs ont constaté que ces homicides sont essentiels à la survie des descendants des chiens de prairie, assurant qu’il y ait suffisamment de nourriture pour garder les portées en bonne santé et en vie, même si cela se fait au détriment de la population d’écureuil.

Les chercheurs continueront de se pencher sur la question pour essayer de déterminer les facteurs spécifiques qui peuvent déclencher ces séances de meurtre.

L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B : Prairie dogs increase fitness by killing interspecific competitors.