Les chèvres n’apparaissent peut-être pas, à nos yeux, comme les animaux les plus adorables, mais des chercheurs au Royaume-Uni ont trouvé des preuves qu’elles sont aussi intelligentes que les chiens et tout aussi capables de construire des relations affectives avec les humains comme nos autres animaux domestiques.

L’étude a montré que les chèvres regardent intensément leur propriétaire quand elles tentent vainement de résoudre un problème, un trait qui est également observé chez les chiens domestiqués, mais pas chez les loups.

Selon l’un des chercheurs, Christian Nawroth de la Queen Mary University of London (en image d’entête avec l’une des chèvres impliquée dans le projet de recherche) :

Les chèvres regardent les humains de la même manière que les chiens le font quand ils tentent d’atteindre une friandise qui est hors de portée.

Nos résultats fournissent des preuves solides d’une communication complexe dirigée vers l’homme d’une espèce qui a été domestiqué principalement pour la production agricole, et présentent des similitudes avec les animaux élevés pour devenir des animaux domestiques ou de travail, tels que les chiens et les chevaux.

Cela fait environ 10 000 ans que nous élevons des chèvres, utilisées principalement pour l’agriculture. Et jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que seuls les animaux qui avaient été élevés en tant qu’animal de compagnie, comme les chiens, les chats et les chevaux, étaient en mesure de former des liens avec les humains.

Mais des signes ont suggéré que les chèvres ont des capacités similaires. D’une part, elles ne vivent pas dans la sécurité d’un troupeau, à la différence des moutons qui ont été domestiqués plus récemment*. D’autre part de précédentes recherches menées également par Nawroth et son équipe ont également montré que l’intelligence des chèvres rivalise avec celle des chiens.

*Il est à noter qu’en 2015, des chercheurs français ont montré que les moutons sont également friands d’interaction positive avec les humains : tout comme les chiens, leurs oreilles se détendent quand ils sont caressés.

Pour mieux comprendre comment les chèvres pourraient se rapporter à l’homme, l’équipe en a formé 34 du sanctuaire Buttercups pour chèvres dans le Kent (Angleterre) pour enlever un couvercle d’une boîte afin de recevoir une récompense. Ces tests ont été réalisés plusieurs fois, mais pour le dernier ils ont fait en sorte que la boite soit impossible à ouvrir et ils ont observé le comportement des chèvres.

Ils ont constaté qu’elles tournaient la tête vers la personne qui procède à l’expérience une fois qu’elles réalisaient qu’elles étaient bloquées et elles regardaient plus longtemps lorsque la personne leur faisait face, par opposition au moment où elles avaient le dos tourné, ce qui suggère que les chèvres avaient conscience que l’homme détournait le regard.

Appartenant à l’étude, quelques essais filmés des tests pratiqués (Christian Nawroth / QMUL)

En d’autres termes, les chèvres ont modifié leur comportement en fonction de leur audience humaine, ce qu’on estimait auparavant possible que pour les chiens, les chats et les chevaux.

Selon l’un des chercheurs, Alan McElligottn :

De nos recherches antérieures, nous savions déjà que les chèvres sont plus intelligentes que leur réputation le suggère. Mais ces résultats montrent comment elles peuvent communiquer et interagir avec leurs maîtres humains, même si elles ne sont pas domestiquées comme des animaux de compagnie ou des animaux de travail.

Cela montre également l’impact qu’a l’humain sur les espèces qu’il élève depuis des dizaines de milliers d’années, que ce soit des animaux de compagnie ou non.

Malgré ces résultats, c’est une seule étude et d’autres seront nécessaires pour confirmer avec certitude que les chèvres sont capables de former des liens et de communiquer avec les humains.

Les chercheurs vont maintenant poursuivre cette étude dans l’espoir de mieux comprendre comment les humains ont influencé l’évolution des animaux domestiques, tout en nous aidant à mieux nous occuper de nos chèvres à l’avenir.

Si nous pouvons montrer qu’elles sont plus intelligentes, alors nous espérons que nous pourrons apporter de meilleures lignes directrices pour leurs soins.

L’étude publiée dans Biology Letters : Goats display audience-dependent human-directed gazing behaviour in a problem-solving task et présentée sur le site de la Queen Mary University of London : Could goats become man’s best friend ?