Métro marin : l’étrange réunion de deux tourbillons dans l’océan pourrait grandement accélérer les déplacements de la vie marine
Des nutriments ainsi que de la vie marine pourraient utiliser d’immenses tourbillons d’eau de mer qui se chevauchent, afin de parcourir de longues distances avec un minimum d’effort, suggèrent des scientifiques.
Ces tourbillons individuellement sont appelés tourbillons de turbulence mesoscale (ou méso-échelle), un phénomène bien connu dans l’océan et ils peuvent atteindre des centaines de kilomètres de diamètre. Cependant, quelque chose de très intéressant se produit quand ils se croisent.
Image d’entête : Image en fausse couleur de l’océan, à partir du satellite Aqua de la NASA. (NASA-GSFC). Ci-dessous, à partir de l’étude : vitesses des courants géostrophique à partir des données satellitaires de 1997 à 2012. (Chris Hughes et Col./ Geophysical Research Letters)
Selon Chris Hughes, auteur principal d’une étude détaillant le phénomène :
Nous avons trouvé deux tourbillons tournant dans des directions opposées et reliées ensemble pour qu’ils voyagent à travers la mer de Tasman, prenant six mois pour le faire. Les tourbillons océaniques se dirigent presque toujours vers l’ouest, mais en réalisant un jumelage, ils peuvent se déplacer vers l’est et voyager 10 fois plus vite qu’un tourbillon normal, de sorte qu’ils transportent l’eau dans des directions inhabituelles à travers l’océan.
A partir de l’étude : formes et température des modons. (Chris Hughes et Col./ Geophysical Research Letters)
Hughes et son équipe suggèrent que cette capacité à transporter de l’eau à grande vitesse pourrait profiter à la vie marine. Les petites créatures pourraient être « aspirées » par les tourbillons contra-rotatifs (qui tournent en sens opposés) et transportés sur de longues distances à travers l’océan. Hughes et son collègue Peter Miller expliquent que chaque modon peut durer environ 6 mois avant de se séparer en tourbillons individuels.
Sur la base de leurs résultats, Hughes et Miller ont identifié neuf exemples de paires de tourbillons modon à longue durée de vie dans différents plans d’eau. Les modons « représentent une voie inhabituelle pour la propagation de l’eau avec différentes propriétés dans l’océan ouvert. » Par exemple, la diffusion précédemment observée d’une eau inhabituellement oxygénée et salée du détroit de Bass dans d’autres zones de l’océan, ainsi que les populations de poissons, pourrait s’appuyer sur des paires de tourbillons pour sa mobilité.
Les scientifiques ont atteint une limite dans leur capacité à sonder ces tourbillons avec la technologie actuelle et ils espèrent que de nouveaux satellites, comme celui de la Surface Water Ocean Topography Mission à venir, pourront aider à en savoir plus.
L’étude publiée dans The Geophysical Research Letters : Rapid Water Transport by Long-Lasting Modon Eddy Pairs in the Southern Midlatitude Oceans et présentée sur le site de l’université de Liverpool : `Smoke rings’ spotted in the ocean from space.