En 2012,  « Kepleronlyknows » participant à un forum du site Reddit se demandait quelle était la plus longue distance que l’on pouvait parcourir en mer sans toucher la terre ferme. Et puis il s’est risqué à deviner :  » vous pouvez parcourir près de 30 000 km en ligne droite du Pakistan à la péninsule du Kamchatka, en Russie « .

(« Kepleronlyknows » via Reddit)

Six ans plus tard, deux informaticiens, Rohan Chabukswar (United Technologies Research Center en Irlande) et Kushal Mukherjee (IBM Research en Inde) ont développé un algorithme qui offre une réponse plus définitive. D’après leurs calculs, Kepleronlyknows a tout à fait raison.

Les chercheurs ont développé un moyen de tester les innombrables routes possibles autour de la planète pour trouver celle qui reste le plus longtemps en mer. Ils ont commencé avec ce qu’on appelle un grand cercle, un terme que les géographes utilisent pour décrire toute ligne qui divise une sphère en deux hémisphères égaux, et c’est donc le cercle le plus long que l’on puisse dessiner. Avec leur algorithme, ils ont rétréci le cercle qui, parmi les nombreux grands cercles qui traversent la Terre, contient la ligne droite la plus longue à travers les océans.

Dans une étude publiée récemment (lien en bas de page), ils ont utilisé un algorithme par « Séparation et évaluation » pour trier plus de 200 millions de grands cercles possibles, et environ 5 milliards de points de données au total. Cela fonctionne en triant tous les itinéraires possibles en branches, dont chacune contient un sous-ensemble de solutions similaires. En analysant les sous-ensembles, il peut éliminer complètement certaines branches, et il les analyse toutes jusqu’à ce qu’il trouve la meilleure. En décomposant cette branche en groupes de plus en plus petits, l’algorithme parviendra finalement à la bonne solution.

En utilisant leur algorithme, il n’a fallu qu’environ 10 minutes de temps de calcul sur un ordinateur portable, selon les chercheurs. Leur solution était la même que celle proposée par kepleronlyknows, et elle valide ce qu’il a trouvé probablement sans l’aide d’un algorithme.

Le plus long parcours sur l’eau (image d’entête : B. Chabukswar et col.) :

…commence à Sonmiani, Balochistan, Pakistan, passe entre l’Afrique et Madagascar, puis entre l’Antarctique et la Terre de Feu en Amérique du Sud, et se termine dans le district de Karaginsky, kraï du Kamtchatka, en Russie. Il fait 32 089,7 kilomètres de long.

Pendant qu’ils y étaient, Chabukswar et Mukherjee ont également déterminé le plus long voyage terrestre sans toucher la mer.

(B. Chabukswar et col.)

Ce parcours part de près de Jinjiang, Fujian, en Chine, traverse la Mongolie, le Kazakhstan et la Russie, et atteint finalement l’Europe pour finir près de Sagres au Portugal. Au total, l’itinéraire traverse 15 pays sur 11 241,1 kilomètres.

La solution n’est vraie que pour le moment, bien sûr. Au fur et à mesure que les plaques continentales se déplacent, la route la plus longue pourrait s’allonger, se raccourcir ou se déplacer entièrement vers un autre endroit. À un moment donné, dans le passé ou à l’avenir, une route couvrant la circonférence de la Terre sur 40 000 km pourrait même être ou avoir été une possibilité.

Vous pouvez lire le document de recherche de Chabukswar et Mukherjee sur le site de prépublication arXiv (PDF) : Longest Straight Line Paths on Water or Land on the Earth et présentée sur le site du MIT : Computer scientists have found the longest straight line you could sail without hitting land.