Des chercheurs viennent de découvrir qu’en 1997 une sonde avait repéré les geysers d’eau s’échapper de la lune Europe

La lune de Jupiter, Europe, à marqué un autre point en tant que première cible dans la traque de la vie extraterrestre. Dans une étude publiée lundi, des scientifiques annoncent qu’ils ont trouvé la meilleure preuve que des panaches d’eau jaillissent d’un océan caché sous la coquille glacée de la lune.

Représentation de l’océan qui se cache sous la surface d’Europe, s’infiltrant à travers certaines de ses fissures en surface. (NASA)

Le télescope spatial Hubble avait trouvé des signes d’activité similaire à plusieurs reprises, mais il y a d’abord eu un débat autour de ces résultats.

Les astronomes ont fait cette dernière percée en fouillant dans les données de plusieurs décennies recueillies par la sonde spatiale Galileo de la NASA, la dernière mission à visiter Europe. Et les résultats renforcent les arguments en faveur de l’envoi d’un vaisseau spatial pour revenir vers Europe et voler à travers ces panaches d’eau, en échantillonnant ce qu’il y a à l’intérieur, à la recherche d’informations sur les chances d’une vie sous la glace.

Étonnamment, la plupart des données que les astronomes connaissent d’Europe proviennent d’un ensemble limité de données recueillies par la sonde défectueuse Galileo, qui a été lancée en 1989. Les problèmes avec les antennes de la sonde limitaient la quantité d’information qui pouvait être renvoyée sur Terre. Ainsi, la meilleure image de la surface de l’Europe est de 6 mètres pour chaque pixel et elle n’est même pas en couleur.

La lune de Jupiter en Europe, en images prises par la sonde Galileo de la NASA. La photo de gauche indique l’emplacement des panaches en éruption observés par le télescope spatial Hubble de la NASA en 2014 et 2016 (à l’intérieur de l’ovale vert). L’ovale vert correspond également à une région chaude à la surface de l’Europe, identifiée par la carte des températures à droite. La zone la plus chaude est rouge vif. (NASA/ ESA/ W. Sparks/ l’USGS)

Néanmoins, la douzaine de vols rapprochés d’Europe par Galileo a révélé un terrain fracturé et glacé qui ressemblait à une version gelée de la tectonique des plaques de la Terre. Et le magnétomètre de Galileo a également montré la preuve d’un océan global. Mais ces données ont dû retenir les astronomes pendant plus de deux décennies, car aucun engin spatial n’est revenu depuis. Une douzaine de sondes spatiales ont été lancées vers Mars à cette époque.

En fait, de nombreux scientifiques qui travaillent actuellement sur la mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu dans les années 2020, ont étudié les anciennes données de Galileo alors qu’ils étaient de jeunes étudiants diplômés.

Représentation artistique de la mission Europa Clipper avec la sonde approchant de sa cible dans l’un de ses nombreux survols. (NASA/JPL-Caltech)

Les dernières découvertes ont été faites en observant les changements dans le champ magnétique et le plasma d’Europe qui, selon les scientifiques, ont été probablement causés par un panache. Ils ont retracé la trajectoire de GALILEO au moment où les observations ont été effectuées pour montrer que l’anomalie venait d’une région où les scientifiques pensaient déjà que la chaleur provenait de l’intérieur de la lune.

Ces nouvelles découvertes plaident également en faveur de l’envoi d’un atterrisseur pour se poser sur Europe et forer à travers sa surface glacée, ce qui avait déjà été demandé, mais l’agence spatiale américaine y résistait en raison des défis techniques et des coûts élevés.

L’étude publiée dans Nature Astronomy : Evidence of a plume on Europa from Galileo magnetic and plasma wave signatures.