Découverte d’un dinosaure à l’impressionnante crête épineuse
Lorsque les dinosaures parcouraient la Terre dans l’ancienne Patagonie, l’apparence de certains devait vraiment se démarquer des autres. Vivant il y a 140 millions d’années au début du Crétacé inférieur, l’herbivore récemment découvert, le Bajadasaurus pronuspinax, portait une grande et épineuse crête. Il faisait partie de la famille des Sauropodes, mais ressemblait un peu à un petit Brontosaure croisé avec un porc-épic.
Image d’entête : représentation artistique du sauropode Bajadasaurus pronuspinax. (Jorge A. González)
Selon le paléontologue Pablo Gallina du Conseil national de la recherche scientifique et technique en Argentine, à l’origine de cette recherche :
Les sauropodes sont des grands dinosaures au long cou et à la longue queue, mais il s’agit d’une petite famille à l’intérieur de celle des sauropodes d’environ 9 ou 10 mètres de long.
Pablo Gallina posant avec des reconstitutions du Bajadasaurus pronuspinax. (Secretariat of Science)
Le Bajadasaurus était une espèce appartenant à une petite famille appelée Dicraeosauridae, dont les membres ont toutes des épines similaires.
Lorsque les chercheurs ont découvert les fossiles de ce dinosaure jusque-là inconnu en Patagonie (Argentine), les restes comprenaient non seulement la majeure partie du crâne, mais aussi un rachis entier. Les chercheurs ont ainsi eu l’occasion d’étudier à quoi ces épines pouvaient servir.
Reconstruction du squelette de Bajadasaurus pronuspinax, localisation et carte des dépôts des fossiles. (Gallina et coll./ Scientific Reports)
Toujours selon Gallina:
Nous pensons que les épines longues et acérées, du cou et du dos du Bajadasaurus et de l’Amargasaurus cazaui (un autre dicraeosauridé) ont dû servir à dissuader d’éventuels prédateurs.
Nous pensons que s’ils n’avaient été que des structures osseuses nues ou seulement recouvertes de peau, ils auraient pu facilement se briser ou se fracturer d’un coup ou être attaqués par d’autres animaux.
Au lieu de cela, ajoute-t-il, elles étaient probablement recouvertes d’une gaine de kératine, de la même manière que les cornes de mammifères comme l’antilope.
Le squelette a été trouvé dans la Formation de Bajada Colorada dans le bassin de Neuquén, en Argentine, fin 2013, et après des années d’études et de comparaisons minutieuses, il a finalement été reconnu dans la littérature et il a reçu un nom, Bajadasaurus pronuspinax. Bajada signifie descente en espagnol, ce que les chercheurs expliquent en référence à l’endroit où il a été trouvé.
Les enquêtes sur des créatures qui ont vécu il y a des centaines de millions d’années, ne peuvent jamais entièrement confirmer la raison de certaines de leurs plus étranges caractéristiques, comme les longues épines du B. pronuspinax.
Selon Gallina, il est difficile de trouver la fonction des épines. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que cette caractéristique étrange du dos pourrait être une » voile » pour réguler la température du corps, ou une bosse charnue pour stocker la graisse, semblable à celle d’un chameau. Pour que les épines puissent supporter de telles structures, elles doivent toutefois être suffisamment solides pour ne pas se briser sous le poids. Selon les chercheurs, il est également possible qu’ils n’aient pas supporté de chair d’aucune sorte, mais qu’ils aient plutôt été un élément défensif.
Pour Gallina :
Ce ne serait pas une défense active, mais plutôt une défense passive, c’est-à-dire une sorte d’avertissement. Ce sont des structures qui donnent un avertissement aux carnivores qui s’approchent. Un carnivore se lève, voit une gigantesque structure épineuse et réfléchit à deux fois.
L’étude publiée dans Scientific Reports : A new long-spined dinosaur from Patagonia sheds light on sauropod defense system et l’interview de Pablo Gallina sur le site de l’agence de press EFE : Patagonia: unknown dinosaur fossils found.