Le dernier rhinocéros mâle de Sumatra en Malaisie est mort

Avec la mort de Tam, le dernier rhinocéros de Sumatra mâle en Malaisie, “un autre clou a été enfoncé dans le cercueil de l’espèce”. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’une seule femelle rhinocéros de Sumatra du nom d’Iman dans le pays, ce qui met fin aux efforts visant à produire une progéniture.

Image d’entête : Tam qui était le dernier rhinocéros de Sumatra mâle en Malaisie. (Raymond Alfred/ WWF-Malaysia)

Tam est tombé malade fin avril, perdant son appétit et son énergie, et le déclin fut rapide. Lundi 27 mai, le rhinocéros de 30 ans a respiré pour la dernière fois dans la réserve faunique de Tabin, à Sabah, où il vivait depuis sa capture dans la nature en 2008.

Selon le WWF Malaisie sur Facebook :

Aujourd’hui, nous faisons nos adieux à Tam, notre dernier rhinocéros Sumatra mâle survivant. Nos cœurs sont remplis de tristesse alors que nous pleurons non seulement la perte de la faune, mais aussi la perte d’une espèce.

La cause de sa mort n’est pas encore connue, mais les premières preuves suggèrent que ses reins, et peut-être aussi son foie, avaient commencé à défaillir. C’est peut-être simplement dû à l’âge, car l’espérance de vie des rhinocéros de Sumatra est de 35 à 40 ans.

Tam alors qu’il était soigné par ses gardiens dans la réserve de Tabin à Sabah.

Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), en danger critique d’extinction, a été déclaré éteint à l’état sauvage en Malaisie en 2015, mais avec la mort de Tam, un mince espoir a également disparu.

Malheureusement, les efforts pour reproduire Tam en utilisant la fécondation in vitro (FIV) avec l’une des deux femelles captives de son espèce, Puntung, capturée en 2011, et Iman, capturée en 2014, n’ont produit aucune descendance. Puntung a été euthanasiée en 2017 après avoir contracté un cancer incurable. En Malaisie, Iman est maintenant la dernière de son espèce.

Et ce n’est pas bon pour le reste du monde non plus. Moins de 80 individus restent à l’état sauvage, dispersés dans certaines parties du Kalimantan (la partie indonésienne de l’île de Bornéo) et de Sumatra, et leur nombre est toujours en déclin. La perte d’habitat et le braconnage continu ont conduit l’espèce au bord de l’extinction.

Il est peu probable qu’elle s’améliore d’elle-même. Les populations restantes sont petites et isolées les unes des autres. Ces rhinocéros sont habituellement des animaux solitaires, sauf s’ils s’accouplent ou élèvent leurs petits. Il est donc encore plus difficile de trouver un partenaire viable.

Et puis la fertilité est un problème supplémentaire. À moins qu’elles ne tombent régulièrement enceintes, les rhinocéros de Sumatra femelles développent des problèmes utérins, tels que des kystes, qui les rendent infertiles. Cette situation, combinée à la mauvaise qualité du sperme de Tam, explique pourquoi les tentatives d’imprégnation d’Iman et de Puntung n’ont pas abouti.

Iman produit toujours des ovocytes viables, ce qui signifie que la FIV et la maternité de substitution pourraient être une possibilité. Cependant, Susie Ellis, directrice exécutive de l’International Rhino Foundation, a noté dans une déclaration que les tentatives de commerce de gamètes avec les sanctuaires indonésiens ont également échoué dans le passé.

La perte de Tam souligne l’urgence de trouver les rhinocéros de Sumatra restants dans les régions sauvages de Kalimantan et de Sumatra et de les amener dans des sanctuaires où ils peuvent être protégés, ainsi qu’un effort plus concerté pour produire des petits.

Le sanctuaire malaisien laisse encore espérer que l’Indonésie pourra se persuader d’unir ses forces.