C’est en construisant ses propres piscines que la grenouille Goliath serait devenue la plus grosse

La grenouille Goliath, qui porte bien son nom, est la plus grande espèce de grenouille au monde, et les scientifiques précisent maintenant qu’il s’agit du premier amphibien africain que nous connaissons à s’engager dans des activités de construction de nids, une activité qui pourrait en fait être responsable de leur gigantisme.

Image d’entête : grenouille Goliath, la plus grande espèce de grenouilles au monde. (Marvin Schäfer et col./ Journal of Natural History)

Les nids que ces grenouilles construisent sont de petites mares protégées pour leur progéniture, et leur construction implique le déplacement de roches pesant jusqu’à 2 kg.

Au fil des générations, ce travail aurait pu aider à développer les grosses pattes et la taille globale des grenouilles, selon les chercheurs.

Les grenouilles Goliath ne sont présentes qu’au Cameroun et en Guinée équatoriale, elles atteignent 34 cm de long et pèsent jusqu’à 3,3 kg. Mais malgré leur taille, les scientifiques en savent très peu sur elles.

Maintenant, ils ont montré qu’elles font des efforts extraordinaires pour construire des bassins qui offrent à leurs œufs et à leurs têtards une protection supplémentaire contre les éléments et les prédateurs, et les grenouilles goliath adultes sont également prêtes à agir pour les protéger.

Selon, Marvin Schäfer du Musée d’histoire naturelle de Berlin et coauteur de l’étude :

Les grenouilles Goliath sont non seulement énormes, mais notre découverte montre aussi qu’elles semblent être des parents attentifs.

Les petits étangs qu’elles creusent au bord des cours d’eau rapides offrent à leurs œufs et à leurs têtards un refuge à l’abri des eaux parfois torrentielles, ainsi que des nombreux prédateurs qui y vivent.

Nous pensons que le travail lourd qu’elles ont entrepris dans l’excavation et le déplacement des roches peut expliquer pourquoi le gigantisme a évolué chez ces grenouilles.

L’équipe de chercheurs a exploré les rives du fleuve Mpoula au Cameroun à la recherche de preuves de nidification, pour y trouver 22 sites de reproduction potentiels, où des roches et autres matériaux avaient été empilés d’une façon qui ne serait pas arrivée naturellement. Dans 14 d’entre eux, ils ont trouvé près de 3 000 œufs chacun.

A partir de l’étude : différents types de nids de grenouilles goliath. Sur le côté gauche, les types de nids 1 (a), 2 (b) et 3 (c) sont représentés respectivement en vue de dessus et en coupe transversale ; sur le côté droit, des exemples pour chaque type de nids sont illustrés. (Marvin Schäfer et col./ Journal of Natural History)

Bien que la construction de nids ait déjà été observée chez plusieurs grandes espèces de grenouilles en dehors de l’Afrique, comme la grenouille géante de Bornéo, la majorité des grenouilles connues laissent leurs œufs là où cela est le plus pratique dans l’environnement naturel. Que ce soit sur les feuilles voisines ou sur le sol.

En se basant sur l’âge différent des têtards de la grenouille Goliath dans certains étangs, il semble que les nids soient également réutilisés.

Un enregistrement infrarouge à intervalles réguliers du site a également révélé que des grenouilles goliath s’affairaient à protéger l’un des nids contre les prédateurs.

La construction de ces piscines privées n’a pas vraiment été filmée, mais les scientifiques ont émis l’hypothèse que les grenouilles utilisent leurs pattes très solides pour déplacer les roches vers la bonne position, en raison de leur taille similaire aux autres espèces connues creusant leur nid.

Il est intéressant de noter que l’on ne savait pas clairement quel sexe était responsable de la construction des nids.

L’étude a révélé que trois types de bassins différents ont été construits : des bassins rocheux naturels dont les grenouilles débarrassent les feuilles et les débris, des bassins peu profonds qui sont bordés de matériaux extraits du centre et de dépressions plus grandes qui sont débarrassés des pierres et sont ensuite déplacés au bord du nid pour constituer une sorte de barrière. Le dernier type s’est avéré être le plus efficace, celui qui a montré le plus de résilience contre le débordement des œufs ou les fortes pluies causant des inondations.

C’est une découverte intrigante concernant un étrange amphibien dont nous ne savons pas grand-chose, et les chercheurs espèrent poursuivre leur étude et en apprendre davantage sur ce comportement de nidification.

Les grenouilles Goliath sont également menacées, leur nombre a diminué de plus de 50 % au cours de la dernière décennie, car la déforestation menace leur habitat et elles ont été chassées en grand nombre pour se nourrir ou pour servir d’animaux domestiques.

En fait, la présente étude a commencé par chercher des preuves des habitudes alimentaires des têtards de la grenouille Goliath, alors que les écologistes tentent de protéger leur existence.

Pour Mark-Oliver Rödel, responsable du projet :

Le fait que nous venons tout juste de découvrir ces comportements montre à quel point nous en savons peu sur certaines des créatures les plus spectaculaires de notre planète.

Nous espérons que nos découvertes, combinées à d’autres recherches en cours, amélioreront notre compréhension des besoins de la grenouille goliath afin que nous puissions aider à soutenir sa survie continue.

L’étude publiée dans The Journal of Natural History : Goliath frogs build nests for spawning – the reason for their gigantism? et présentée sur le site du Taylor & Francis Group : World’s largest frogs build their own ponds for their young.